Prozessauftakt gegen mutmaßlichen Brandstifter des verheerenden Palisadenfeuers in Los Angeles

Eröffnungsplädoyers

Bundesanwälte und Verteidiger haben am Mittwoch ihre Eröffnungsplädoyers im Prozess gegen Jonathan Rinderknecht gehalten. Der Mann wird beschuldigt, das Palisadenfeuer (Palisades Fire), das im Januar 2025 Teile von Los Angeles verwüstete, vorsätzlich gelegt zu haben. Rinderknecht, der auf nicht schuldig plädiert hat, muss sich wegen drei Straftaten verantworten: Sachbeschädigung durch Brandstiftung, Brandstiftung an Eigentum, das im zwischenstaatlichen Handel genutzt wird, und illegales Abbrennen von Holz auf öffentlichem Grund. Im Falle einer Verurteilung drohen ihm fünf bis 45 Jahre Haft.

„Er wollte Rache – Rache an der Gesellschaft, weil er ihr die Schuld an all seinen Problemen gab.“

Der zeitliche Ablauf des Feuers

Die Anklage behauptet, Rinderknecht habe das Feuer am Neujahrstag 2025 in der Nähe eines Wanderwegs in Pacific Palisades gelegt. Die Feuerwehr von Los Angeles löschte dieses erste Feuer, das sogenannte Lachman-Feuer, zwar schnell, doch es glimmte unter der Erde weiter. Eine Woche später, am 7. Januar, fachten die Santa-Ana-Winde mit Orkanstärke das Feuer wieder an. Das Palisadenfeuer entwickelte sich zu einem der verheerendsten Waldbrände in der Geschichte von Los Angeles, verbrannte mehr als 23.000 Acres und zerstörte rund 6.000 Gebäude. Zwölf Menschen starben, und der Sachschaden wurde auf 150 Milliarden Dollar geschätzt. Ein zweiter Großbrand, das Eaton-Feuer, tötete nordöstlich der Stadt 19 Menschen, ist aber nicht Gegenstand dieses Verfahrens.

Beweise und Motiv

Der stellvertretende US-Staatsanwalt Matt O'Brien sagte den Geschworenen, dass Aufnahmen von Überwachungskameras, Handydaten und 16 schnelle Notrufe von Rinderknecht ihn allein auf dem Hügel verorten, wo das Feuer ausbrach. Die Ermittler beschlagnahmten ein Grillfeuerzeug aus seinem Auto, und er gab zu, es auf dem Wanderweg dabeigehabt zu haben. In einem Memo vor dem Prozess wurde Rinderknechts Interesse an Luigi Mangione erwähnt, der beschuldigt wird, einen CEO einer Krankenversicherung ermordet zu haben, und es wurde angedeutet, dass er Groll gegen Wohlhabende hegte. Die Staatsanwaltschaft zeigte den Geschworenen außerdem eine ChatGPT-Eingabe des Angeklagten, die Monate zuvor einen „brennenden Wald“ mit „fliehenden Menschen“ beschrieb.

Einwände der Verteidigung

Der Verteidiger Steve Haney argumentierte, es gebe keinen direkten Beweis dafür, dass Rinderknecht das Feuer gelegt habe. Haney sagte, sein Mandant sei auf dem Hügel gewesen, nachdem er Uber-Fahrgäste abgesetzt hatte, und sei nur dort gewesen, um die Silvesterfeuerwerke zu beobachten. Er sagte, mehrere Zeugen und Ersthelfer hätten zur Zeit des Brandausbruchs in der Gegend Feuerwerk gehört. Rinderknecht habe versucht zu helfen, indem er den Notruf wählte und die Feuerwehrleute zu dem Ort führte, so Haney.

„Wenn alle Beweise vorliegen, wird eines fehlen: der Beweis, dass Jonathan Rinderknecht dieses Feuer am 1. Januar gelegt hat.“

Mögliche Strafen

Rinderknecht, der sich seit seiner Festnahme in Florida im Oktober 2025 in Haft befindet, drohen im Falle einer Verurteilung in allen drei Anklagepunkten eine Mindeststrafe von fünf Jahren und eine Höchststrafe von 45 Jahren. Der Prozess findet vor dem US-Bezirksgericht in der Innenstadt von Los Angeles statt und wird voraussichtlich mit Aussagen von Ermittlern und Zeugen fortgesetzt.