Die New-Glenn-Rakete von Blue Origin wird noch vor Ende 2026 wieder fliegen, sagte CEO Dave Limp am späten Montag, nachdem eine erste Untersuchung des Startplatzes am Cape Canaveral ergab, dass kritische Treibstofftanks und andere Infrastruktur die Explosion der letzten Woche ohne nennenswerte Schäden überstanden haben.

Was die Explosion überstanden hat

Die Explosion ereignete sich am Donnerstag, den 28. Mai, während eines Heißfeuertests der sieben BE-4-Triebwerke der ersten Stufe auf dem Startkomplex 36. Die Explosion zerstörte einen Blitzableiterturm und den Transporter-Erektor, der zum Bewegen und Aufrichten der Rakete verwendet wird, und sandte Schockwellen durch Florida. Limp sagte jedoch, dass die Treibstofffarm – einschließlich der Tanks für flüssigen Sauerstoff, flüssigen Wasserstoff und verflüssigtes Erdgas – „alle in gutem Zustand“ sei. Auch der Wasserturm sei unbeschädigt, und der Hauptstützturm stehe noch und könne vor Ort repariert werden.

„Das ist ein Glücksfall, denn dies sind Komponenten mit sehr langen Vorlaufzeiten.“

Ein Booster namens „Never Tell Me The Odds“ und drei GS-2-Oberstufen, die in der Integrationsanlage gelagert sind, scheinen ebenfalls intakt zu sein. Die Ursache der Explosion wird noch untersucht.

Ein schnellerer Weg zurück

Limp bestätigte, dass Blue Origin die Pläne für einen neuen Transporter-Erektor aufgeben und stattdessen direkt zu einem alternativen vertikalen Integrationskonzept übergehen wird, das das Unternehmen bereits vor dem Unfall entwickelt hatte. Das Unternehmen wird die aktuelle 7×2-Konfiguration – sieben Triebwerke in der ersten Stufe, zwei in der zweiten – weiter produzieren und fertige Stufen für zukünftige Starts einlagern.

„Wir werden noch vor Ende dieses Jahres wieder fliegen.“

Blue Origin warnte, dass Trümmerteile der Explosion in den kommenden Tagen oder Wochen an nahe gelegene Strände gespült werden könnten, und bat die Öffentlichkeit, keine Fragmente zu berühren.

Die Abhängigkeit der NASA von Artemis

Der Zeitplan ist wichtig, weil die NASA Blue Origin nur zwei Tage vor dem Unfall einen Auftrag im Wert von mehreren hundert Millionen Dollar erteilte und New Glenn für den Start von zwei Mondrovern vor den ersten Artemis-Mondspaziergängern auswählte. New Glenn wird auch benötigt, um den Blue-Moon-Lander des Unternehmens zu starten, das Fahrzeug, das Astronauten zur Mondoberfläche bringen soll. Die NASA strebt für 2028 die erste bemannte Mondlandung seit Apollo 17 im Jahr 1972 an.

„Wir werden alles tun, um die Startrampe so schnell wie möglich wieder in Betrieb zu nehmen, während wir uns weiterhin intensiv auf die Weiterentwicklung des Landers konzentrieren.“

Die NASA hat auch SpaceX Starships für Artemis-Mondoberflächenmissionen bestellt, was dem Programm zwei kommerzielle Wege zum Mond eröffnet. Der Verlust eines dieser Wege durch einen langwierigen Wiederaufbau der Startrampe würde einen ohnehin knappen Zeitplan noch weiter verkürzen.

Wettbewerbsdruck

New Glenn ist erst dreimal geflogen, was sie zu einer der am wenigsten geflogenen orbitalen Raketen im aktiven Dienst macht. Die Explosion folgt auf einen Missionsfehler im April beim dritten Flug der Rakete. Blue Origin steht unter Druck, seine Flugrate zu erhöhen, angesichts der wachsenden Konkurrenz durch Elon Musks SpaceX, dem weltweit aktivsten Startunternehmen.

Die Explosion ereignete sich, als Blue Origin sich darauf vorbereitete, 48 Internetsatelliten für Amazon, seinen größten privaten Kunden, zu starten. Amazon steht selbst unter Wettbewerbsdruck, seine Satellitenkonstellation gegen Musks Starlink auszubauen. Amazon hat auch Startvereinbarungen mit der United Launch Alliance und Arianespace; eine ULA-Atlas-V-Rakete brachte am Freitag 29 Amazon-Leo-Satelliten in die Umlaufbahn.

SpaceX erlitt 2016 eine ähnliche Explosion einer Startrampe mit seiner Falcon-9-Rakete während eines Heißfeuertests und kehrte etwa vier Monate später zum Flugbetrieb zurück. Das Sechsmonatsziel von Blue Origin wird von Analysten als optimistisch angesehen, angesichts der Notwendigkeit einer gründlichen Überarbeitung des Betonfundaments der Startrampe und der langen Vorlaufzeiten für einige Materialien.

„Ein sehr harter Tag, aber wir werden alles wieder aufbauen, was wieder aufgebaut werden muss, und wieder fliegen. Es lohnt sich.“

Blue Origin erlitt 2022 auch einen Fehlschlag während eines unbemannten Flugs seiner inzwischen eingestellten suborbitalen New-Shepard-Rakete, als ein strukturelles Versagen der Triebwerksdüse während des Flugs das Abbruchsystem auslöste.