Forscher identifizieren neue prähistorische Krokodilart Herugavialis cairensis im Steinbruchgestein der Sphinx

Neubewertung des Fossils und CT-Bildgebung

Ein internationales Team von Paläontologen unter der Leitung von Paul Burke vom Schwedischen Naturkundemuseum hat eine neue ausgestorbene Krokodilgattung identifiziert: Herugavialis cairensis. Das Hauptexemplar, ein in den 1920er Jahren in Ägypten ausgegrabener fossilierter Schädel, war 1927 der Gattung Tomistoma zugeordnet worden, zu der die heutigen Falschen Gaviale gehören. Mithilfe von Computertomografie-Scans verglichen die Forscher mehr als 300 morphologische Datenpunkte zu Form und Größe des Schädels mit lebenden und ausgestorbenen Krokodilen. Die in Royal Society Open Science veröffentlichten Ergebnisse zeigten, dass das Exemplar einen eigenständigen evolutionären Zweig darstellt und nicht mit den heutigen südostasiatischen Falschen Gavialen verwandt ist, die 5.000 Meilen entfernt leben.

Dieses Fossil galt als problematisch, weil ihm derselbe Gattungsname wie einer der noch lebenden Arten gegeben wurde.

Benennung und anatomische Merkmale

Die neu benannte Gattung trägt ihren Namen nach Heru, auch bekannt als Horus, einer altägyptischen Gottheit, die mit der Großen Sphinx von Gizeh verbunden ist. Die Forscher wählten den Namen wegen einer physischen Parallele: Dem fossilen Schädel fehlt die Schnauzenspitze, was an die beschädigte Nase der steinernen Sphinx erinnert. Herugavialis cairensis besaß eine lange, schmale Schnauze mit rasiermesserscharfen Zähnen sowie erhöhte Augenhöhlen, die ähnlich wie bei heutigen Indischen Gavialen über das Schädeldach hinausragten. Dr. Burke merkte an, dass diese körperlichen Anpassungen einem aquatischen, fischfressenden Lebensstil in Küstengewässern dienten.

Rasiermesserscharfe Zähne und die lange, dünne Schnauze waren wohl für den Fischfang angepasst. Die Mokattam-Formation, aus der Herugavialis stammt, bewahrt Fossilien mehrerer Arten von Knochen- und Knorpelfischen, von denen sich Herugavialis wahrscheinlich ernährte.

Prähistorisches Meeresökosystem in Ägypten

Das Fossil stammt aus der Mokattam-Formation, einer eozänen Kalkschicht südöstlich von Kairo, die auf ein Alter zwischen 45 und 54 Millionen Jahren datiert wird. Zu Lebzeiten von Herugavialis bedeckten flache Meeresgewässer weite Teile Nordägyptens und beherbergten vielfältige Populationen primitiver Wale, Haie, Knochenfische und mindestens zwei weiterer Krokodilarten. Herugavialis cairensis ist eine von sechs Gavialarten, die bekanntermaßen die Mittelmeerregion über einen Zeitraum von 43 Millionen Jahren zwischen 66 und 23 Millionen Jahren vor heute bewohnten. In der Folge verschwanden die Krokodile vor etwa 6 Millionen Jahren während der Austrocknung des Mittelmeers aus dem Mittelmeerraum.

Mögliche Fossilien im Kalkstein von Gizeh

Die geologische Formation, die die Krokodilfossilien enthält, ist dieselbe Gesteinsschicht, die Jahrtausende später für den Bau der Großen Sphinx und der Pyramiden von Gizeh abgebaut wurde. Der Paläobiologe Philip Mannion vom University College London merkte an, dass prähistorische Meeresorganismen weiterhin in den abgebauten Blöcken des Gizeh-Plateaus eingebettet sind. Dr. Burke räumte ein, dass sich weitere Fossilien prähistorischer Tiere im Körper der Sphinx selbst befinden könnten, doch die Forscher können das Monument nicht zerlegen, um dies zu überprüfen. Mannion erklärte, dass die eingehende Untersuchung jahrhundertealter Museumsarchive weiterhin bisher unbeschriebene alte Wirbeltierarten zutage bringt.

Es war bereits bekannt und als etwas Eigenständiges erkannt worden, aber es brauchte detailliertere Forschung, um genau zu bestimmen, was es darstellte.