Sonny Rollins, der „Saxophone Colossus“, der auf einer New Yorker Brücke seine Stimme fand, ist mit 95 Jahren gestorben

Sonny Rollins, der Titan des Tenorsaxophons, dessen kühner, suchender Ton und improvisatorisches Genie ihn zu einem der letzten Giganten des goldenen Zeitalters des Jazz machten, starb am Montag in seinem Haus in Woodstock, New York. Er wurde 95 Jahre alt. Sein Tod wurde von seinem Publizisten und einer Familienmitteilung in den sozialen Medien bestätigt, in der es hieß, er sei am Nachmittag gestorben. Sprecherin Terri Hinte nannte keine spezifische Todesursache, merkte jedoch an, dass er in den letzten Jahren aufgrund verschiedener gesundheitlicher Probleme, darunter Lungenfibrose, die ihn 2014 zum Aufhören zwang, weitgehend an sein Haus gebunden war.

Ein Leben im Klang

Geboren als Walter Theodore Rollins am 7. September 1930 in Harlem, war er von Anfang an von Musik umgeben. Sein Bruder und seine Schwester lernten Geige und Klavier, und in der Nachbarschaft lebten seine frühen Idole, der Pianist Fats Waller und der Saxophonist Coleman Hawkins. Als er auf dem Weg zur Schule am Cotton Club und am Savoy Ballroom vorbeikam, erinnerte sich Rollins später: „Ich war wirklich von Anfang an darin eingetaucht.“ Ein Wunderkind, beeinflusst von Charlie Parker und betreut von Thelonious Monk, begann er im Alter von 11 Jahren Altsaxophon zu spielen, bevor er zum Tenor wechselte. Seine frühe Karriere führte ihn zu Auftritten mit führenden Künstlern wie Art Blakey, Bud Powell und Miles Davis, aber eine Heroinsucht brachte ihn beinahe zu Fall, führte zu einer Haftstrafe und einer Zeit, in der er auf den Straßen von Chicago lebte, bevor er 1954 eine Behandlung suchte – eine Erfahrung, die er als spirituelles Erwachen beschrieb.

Die Brücke und der Durchbruch

Trotz der Aufnahme des selbstbewusst betitelten Albums Saxophone Colossus im Jahr 1956 wurde Rollins von Selbstzweifeln geplagt. Im Sommer 1959, auf der Suche nach einem Ort zum Üben, ohne seine schwangere Nachbarin zu stören, begann er auf dem windgepeitschten Fußgängerweg der Williamsburg Bridge in New York zu spielen. Was als praktische Lösung begann, wurde zu einem legendären zweijährigen Rückzug, der oft 14 oder 15 Stunden am Tag dauerte.

Was mich dazu brachte, mich zurückzuziehen und auf die Brücke zu gehen, war, wie ich über mein eigenes Spiel dachte. Ich wusste, dass ich unzufrieden war.

Das daraus resultierende Album The Bridge von 1962 bedeutete keinen vollständigen Bruch mit seinem Stil, hob aber sein Solospiel und seine Improvisation auf ein neues Level und brachte ihn auf den Weg, einer der gefeiertsten Interpreten seiner Generation zu werden, neben John Coltrane und Wayne Shorter.

Ein ruheloses, sich entwickelndes Genie

Rollins wurde für seine ständige Experimentierfreude verehrt, ließ sich nie auf eine Spielweise festlegen und bezeichnete sich selbst stets als „work in progress“. Er empfand es als „quälend“, die Fehler in seinen älteren Aufnahmen zu hören. Sein Einfluss reichte über den Jazz hinaus; Rockfans entdeckten ihn durch sein sehnsüchtiges Saxophonsolo auf dem Balladenhit der Rolling Stones von 1981, „Waiting on a Friend“, das er nach dem Betrachten von Mick Jaggers Tanz entwickelt hatte. Er trug auch zum Soundtrack des Films Alfie von 1966 bei. Sein Album This Is What I Do von 2001 gewann einen Grammy für das beste Jazzinstrumentalalbum, und 2006 gewann er einen weiteren für das beste Jazzinstrumentalsolo für „Why Was I Born?“.

Ich betrachte mich nicht als einen Musiker, der so viel gelernt hat, wie ich lernen möchte.

Letzte Jahre und Vermächtnis

Rollins hielt an einem strengen Übungsplan fest und tourte bis in seine 80er Jahre weiter, bis Lungenfibrose ihn zum Rückzug zwang. Sein letztes Konzert gab er 2012 und hörte 2014 ganz mit dem Spielen auf. In einem Interview von 2020 reflektierte er über die spirituelle Dimension des Auftretens und erinnerte sich an Open-Air-Konzerte, bei denen er eine Kommunikation mit „etwas Größerem“ als der Menge spürte. Seine Kompositionen wie „St. Thomas“, „Oleo“ und „Doxy“ wurden zu Jazzstandards, und 2023 verkaufte er die Rechte an seinem Musikkatalog an Reservoir Media. Er wird als einer der letzten lebenden Größen der Bebop-Ära und, zusammen mit Charlie Parker und John Coltrane, als einer der einflussreichsten Saxophonisten seiner Zeit in Erinnerung bleiben.