James Blood Ulmer, der Gitarrist und Sänger, der Avantgarde-Jazz mit den rohen Texturen von Blues und Funk verband, starb am 3. Juni im Alter von 86 Jahren. Seine Familie bestätigte seinen Tod in am Montag veröffentlichten Stellungnahmen und beschrieb einen Musiker, dessen Klang so unverwechselbar wie sein Geist furchtlos war. Die Todesursache wurde nicht bekannt gegeben, die Familie stellte jedoch fest, dass er friedlich starb.

Ein einzigartiger Weg vom Gospel zur Avantgarde

Geboren als Willie James Ulmer am 8. Februar 1940 in St. Matthews, South Carolina, war er von Anfang an von Musik umgeben. Als Sohn eines Baptistenpredigers sang er Gospel in der Gruppe seines Vaters, den Southern Sons, und begann im Alter von vier Jahren Gitarre zu spielen. Als Teenager entdeckte er den Blues und Chuck Berry – Klänge, die seine Eltern für die Musik des Teufels hielten. Mit 18 zog er nach Pittsburgh, wo er eine junge Familie unterstützte, indem er mit Doo-Wop-Gruppen wie den Del Vikings spielte. Es folgten Aufenthalte in Columbus, Ohio, und Detroit, wo er Künstler wie Jewel Bryner und Hank Marr begleitete und auf ein Teenager-Gitarrenwunder namens George Benson traf, der ihm ein paar Dinge beibrachte.

Ein entscheidender Moment war, als sein Idol Wes Montgomery seine Bitte um Unterricht ablehnte. Ulmers Familie erzählte später, dass diese Zurückweisung ihn dazu brachte, seine eigene musikalische Sprache zu entwickeln, entschlossen, wie niemand sonst zu klingen. Anfang der 1970er Jahre ließ er sich in New York nieder und spielte mit Art Blakeys Jazz Messengers, Joe Henderson und Rashied Ali. Dieser Schritt bedeutete einen klaren Bruch mit der strukturierten Tanzmusik seiner Vergangenheit.

„Ich habe nie gedacht, dass man mit freier Musik Geld verdienen kann. Also habe ich immer strukturierten Blues, Rhythmusspiel, Tanzmusik oder so etwas gespielt. Und ich habe es aufgegeben! Als ich nach New York kam, war es, als ob … ich bin einfach einen ganz anderen Weg gegangen.“

Die Coleman-Jahre und die Harmolodik

In New York geriet Ulmer in den Bannkreis des Saxophonisten und Free-Jazz-Architekten Ornette Coleman und wurde der erste Gitarrist, der Colemans Prime Time Ensemble beitrat. Coleman lehrte ihn die Harmolodik, eine Theorie, die Harmonie, Bewegung und Melodie auf eine Ebene stellt und Musiker von konventionellen Tonarten und Akkordstrukturen befreit. Coleman zufolge war Ulmer für dieses Konzept wie geschaffen. Während dieser Zeit hatte Ulmer einen Traum, in dem er jede Saite seiner Gitarre auf denselben Ton stimmte – eine Technik, auf die er im Laufe seiner Karriere immer wieder zurückgriff.

Coleman produzierte Ulmers Debütalbum als Bandleader, Tales of Captain Black, das 1979 erschien. Die Platte erhielt sofort große Anerkennung; Kanadas The Globe and Mail schrieb, sie hebe Jimi Hendrix um mehrere Stufen nach oben. Sein Nachfolgealbum, Are You Glad to Be in America?, erschien beim britischen Independent-Label Rough Trade. Der Titelsong mit seiner geistreichen Gesellschaftskritik wurde zu einem Markenzeichen, und Ulmer tourte mit Post-Punk-Acts wie Public Image Ltd und Captain Beefheart.

„Ich stand am Mikrofon und sagte ihnen, sie sollen die Klappe halten. Sie hatten fünf Minuten, um sich darauf einzulassen, oder sie sollten verschwinden!“

Ein Major-Label-Moment und ein beständiges Ensemble

Ulmers Arbeit mit dem Saxophonisten Arthur Blythe auf den Columbia-Alben Lenox Avenue Breakdown (1979) und Illusions (1980) brachte ihm seinen eigenen Vertrag mit dem Major-Label ein. Zwischen 1981 und 1983 veröffentlichte er drei Columbia-LPs: Free Lancing, Black Rock und Odyssey. Die Platten verbanden virtuoses, bluesgetränktes Gitarrenspiel mit straffen Funk-Arrangements und gefühlvollem Gesang – ein progressives Paket, das dennoch einen kommerziellen Instinkt besaß. Rolling Stone feierte ihn aufgrund von Free Lancing als den originellsten E-Gitarristen seit Jimi Hendrix.

In den 1980er Jahren gründete Ulmer außerdem das Music Revelation Ensemble, eine separate Band mit dem Saxophonisten David Murray, dem Bassisten Amin Ali und dem Schlagzeuger Ronald Shannon Jackson. Die Gruppe wurde zu einem weiteren Vehikel für seinen ruhelosen, grenzenüberwindenden Ansatz der Improvisation.

Letzte Jahre und Würdigungen

Ulmer gab sein letztes Konzert 2024 beim Detroit Jazz Festival, bereits bei angeschlagener Gesundheit. Die Stellungnahme seiner Familie, veröffentlicht über DownBeat, bat die Fans, seine Musik laut zu spielen und ihre Privatsphäre zu respektieren. Living Colour-Gitarrist Vernon Reid, der Ulmers Album Memphis Blood produzierte, brachte die Stimmung vieler Weggefährten auf den Punkt.

„Blood war einer von einer Sorte. Er war aus dem Stoff gemacht, aus dem der Blues gemacht ist. Roh. Rein. Elementar.“

Details zu einer öffentlichen Feier seines Lebens werden folgen.