Erste Fußspuren-Fährte eines erwachsenen Tyrannosaurus rex in North Dakota entdeckt

Entdeckung in der Hell-Creek-Formation

Ein Team von Paläontologen des Denver Museum of Nature and Science in Colorado und der Liverpool John Moores University im Vereinigten Königreich hat eine fossile Fährte dokumentiert, die von einem erwachsenen Tyrannosaurus rex hinterlassen wurde. Die im Südwesten North Dakotas nahe der Stadt Marmarth identifizierte Fährte erstreckt sich über sieben Meter der fossilreichen Hell-Creek-Formation. Die Fährte besteht aus vier aufeinanderfolgenden dreizehigen Fußabdrücken, die zwischen zwei linken und zwei rechten Abdrücken abwechseln. Während Forscher zuvor bereits einzelne isolierte Abdrücke sowie Spuren von Jungtieren und eng verwandten Theropodenarten dokumentiert hatten, stellt diese Entdeckung die erste bekannte durchgehende Serie dar, die von einem laufenden erwachsenen T. rex hinterlassen wurde. Die im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlichten Ergebnisse stammen aus der Zeit vor etwa 66,5 Millionen Jahren. Dieser Zeitraum ordnet den Dinosaurier in Nordamerika relativ kurz vor dem Einschlag eines Asteroiden ein, der vor etwa 66 Millionen Jahren die Kreidezeit beendete.

Biomechanische Analyse und Gehgeschwindigkeit

Jeder versteinerte Fußabdruck misst etwa 91 Zentimeter Länge und weist Schritte von etwa 3,96 Metern zwischen aufeinanderfolgenden Abdrücken auf. Um die fragilen Abdrücke zu untersuchen, ohne das Gesteinsbett zu beschädigen, führten die Forscher hochauflösende 3D-Oberflächenscans über die sieben Meter lange Sequenz durch. Diese Scans erfassten die physische Form, die genauen Abmessungen und die Oberflächenbeschaffenheit der Fundstelle, sodass das Team digitale Modelle und genaue physische Nachbildungen erstellen konnte. Biomechanische Berechnungen auf Grundlage der Schrittmessungen deuten darauf hin, dass der erwachsene Dinosaurier mit einer Geschwindigkeit zwischen 5,6 und 7,2 Kilometern pro Stunde (3,5 bis 4,5 Meilen pro Stunde) lief. Dieses Tempo ist in etwa mit einem zügigen menschlichen Gang vergleichbar. Fossile Belege zeigen, dass erwachsene T. rex-Individuen zwischen 3,6 und 4,0 Metern groß waren und vor 66 bis 68 Millionen Jahren als eine der letzten nicht-aviären Dinosaurier lebten.

Einblicke in das Verhalten von Dinosauriern

Paläontologen betonen, dass fossile Fährten direkte Aufzeichnungen der Fortbewegung liefern, die Skelettreste allein nicht erfassen können. Die durchgehende Serie von vier Abdrücken ermöglicht es den Forschern, den genauen Gang und die Richtungsbewegung des Fleischfressers zu rekonstruieren, als er die uralte Landschaft durchquerte. Tyler Lyson, leitender Kurator für Wirbeltierpaläontologie am Denver Museum of Nature and Science, erklärte den wissenschaftlichen Wert der Erhaltung von Echtzeit-Tierbewegungen:

Knochen verraten uns enorm viel über diese Tiere, aber Fußabdrücke halten einen Moment des Verhaltens fest. Mit einer Fährte können wir einem Tier tatsächlich folgen, während es sich durch die Landschaft bewegte. Das ist für T rex unglaublich selten.

Feldarbeit und Museumsbewahrung

Die Fossilienfundstelle wurde letztes Jahr erstmals von Kent Hups entdeckt, einem Lehrer aus Colorado und Freiwilligen des Denver Museums, der Mitautor der Forschungsarbeit ist. Hups identifizierte die Abdrücke während Feldbeobachtungen im Südwesten North Dakotas, bevor er den Fundort professionellen Paläontologen zur Kenntnis brachte.

Als Lehrer sage ich meinen Schülern immer, dass Wissenschaft mit Neugier, Leidenschaft und sorgfältiger Beobachtung beginnt. Ich hätte nie gedacht, dass mich das zu einer solchen Entdeckung führen würde.

Feldteams planen, später in diesem Jahr drei der vier versteinerten Fußabdrücke auszugraben. Die ausgewählten Fährtenabschnitte werden mit dem Hubschrauber aus der Hell-Creek-Formation ausgeflogen, um Transportschäden auf dem unwegsamen Gelände zu vermeiden. Nach der Bergung per Hubschrauber werden die Exemplare zur dauerhaften Aufbewahrung, für Forschungszwecke und zur öffentlichen Ausstellung an das Denver Museum of Nature and Science in Colorado überführt.