Kenia-Elefanten nutzen 35 Heilpflanzenarten zur Behandlung von Krankheiten, Studie zeigt

Feldbeobachtungen am Mount Elgon

Afrikanische Elefanten an den Osthängen des Mount Elgon, eines erloschenen 4.321 Meter hohen Vulkans an der Grenze zwischen Kenia und Uganda, nehmen absichtlich Wildpflanzen zu sich, um körperliche Beschwerden zu behandeln. Ein Forschungsteam der Brown University, des Bernhard-Nocht-Instituts für Tropenmedizin in Hamburg und der Mount-Elgon-Stiftung dokumentierte das Verhalten in der Fachzeitschrift Scientific Reports. Die Studie stützte sich auf strukturierte Interviews, die zwischen September 2023 und Oktober 2024 mit acht Angehörigen der indigenen Sabaot-Gemeinschaft geführt wurden. Zu den Informanten gehörten Wildhüter, Parkranger, ein pensionierter Landwirtschaftsbeamter und Gemeinschaftsälteste, die alle über mehr als 20 Jahre Erfahrung in der Feldbeobachtung verfügen. Diese Elefanten sind bereits dafür bekannt, dass sie unterirdische Höhlen betreten, um mit ihren Stoßzähnen mineralhaltige Felswände abzuschaben. Die neuen Daten zeigen, dass die Tiere auch den umliegenden Bergdschungel als natürliche Apotheke nutzen.

Dokumentierte Pflanzenarten und Kälberpflege

Die Untersuchung identifizierte 35 Pflanzenarten, die von den Elefanten in bestimmten gesundheitlichen Zusammenhängen verzehrt werden, wobei 25 davon mit Heilmitteln der lokalen menschlichen traditionellen Medizin übereinstimmen. Die Informanten berichteten, dass kranke Elefanten bestimmte Blätter und Wurzeln aufsuchten, wenn sie Anzeichen von körperlichem Unwohlsein, Lethargie, Appetitlosigkeit oder Verdauungsproblemen zeigten. Bei acht dieser Pflanzenarten beschrieben Zeugenaussagen gezielte therapeutische Anwendungen durch einzelne Elefanten oder Mütter, die sich um ihren Nachwuchs kümmerten. In einem dokumentierten Fall mit einer lokal als Angurweet bekannten Pflanze, die in der menschlichen traditionellen Medizin gegen Magenschmerzen eingesetzt wird, beobachteten Wildhüter weibliche Elefanten, die Dosen für kranke Kälber zubereiteten. Die Mutter entfernte das Laub, kaute den Stängel zusammen mit anderen Baumwurzeln, bis er glatt war, vermischte die Mischung in ihrem Mund mit ihrer eigenen Milch und fütterte sie dem Kalb, das die Flüssigkeit kaute und die faserigen Feststoffe ausspuckte.

Historische Aufzeichnungen und wissenschaftliche Validierung

Beobachtungen von Zoopharmakognosie bei Elefanten reichen bis ins frühe dritte Jahrhundert zurück, als der römische Schriftsteller Claudius Aelian in De Natura Animalium einen verwundeten Elefanten beschrieb, der Olivenblüten und -öl zu sich nahm, bevor er sich erholte. Um moderne physische Beweise zu erbringen, stattete das Forschungsteam lokale Späher und Führer mit Videokameras aus, um durchgehende Aufnahmen der scheuen Tiere im dichten Walddach zu machen. Der Primatologe Michael Huffman von der Universität Nagasaki merkte an, dass die Berichte über Mütter, die Kälber medizinisch behandeln, verlockend seien, betonte jedoch, dass direkte visuelle Beweise unerlässlich bleiben, um eine absichtliche Allomedikation zu bestätigen. Die Hauptautorin Elodie Freymann stellte fest, dass die Studie die Tiergesundheit direkt mit dem Waldschutz verbindet.

Dies zeigt, wie sehr unsere Medikamente mit der nicht-menschlichen Welt verflochten sind.

Laborscreening auf neuartige Verbindungen

Feldteams sammelten physische Proben der während der Interviews identifizierten Flora, um biochemische Screenings am Bernhard-Nocht-Institut in Deutschland durchzuführen. Die Forscher testen diese Pflanzenextrakte, um aktive chemische Verbindungen zu isolieren, die Anwendungen in der Veterinärmedizin und der Humanpharmakologie haben könnten. Der leitende Forscher Fabien Schultz erklärte, dass die Sabaot-Gemeinschaft einen strukturierten Katalog von Kandidatenpflanzen bereitgestellt habe, einschließlich ihrer geografischen Standorte, der verwendeten spezifischen Teile und der angestrebten gesundheitlichen Zusammenhänge. Das Projekt tritt nun in eine systematische Testphase ein, um die biologischen Mechanismen und therapeutischen Eigenschaften jeder gesammelten Probe zu bewerten.

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