Axel Witsel tritt nach 140 Länderspielen und 18 Jahren aus der belgischen Nationalmannschaft zurück

Abschied nach 18 Jahren

Der Mittelfeldspieler Axel Witsel hat seinen Rücktritt aus der belgischen Nationalmannschaft bestätigt und damit eine internationale Karriere beendet, die 18 Jahre und 140 Einsätze umfasste. Der 37-Jährige, der nach seinem Wechsel von Girona derzeit Vereinsfußball für den französischen Ligue-1-Klub OGC Nice spielt, veröffentlichte seine Entscheidung am Mittwochabend in den sozialen Medien. Witsel beendet seine Laufbahn als zweitmeist eingesetzter Spieler in der Geschichte der belgischen Männer-Nationalmannschaft. Sein letzter Auftritt für die Roten Teufel war ein 30-minütiger Einsatz als Einwechselspieler bei der Viertelfinal-Niederlage der Weltmeisterschaft gegen Spanien in Los Angeles.

Dieses Mal ist es ernst. Ich habe die Entscheidung getroffen, meine internationale Karriere zu beenden. Es ist Zeit, Platz für die Jugend und die neue Generation zu machen. Es war ein unermesslicher Stolz, in diesen 18 Jahren alles gegeben zu haben. Ich hätte mir nie vorstellen können, so viel zu erreichen, als ich mit nur 18 Jahren anfing.

Internationale Meilensteine und Turnierbilanz

Witsel gab sein Debüt für die A-Nationalmannschaft im März 2008, als Trainer René Vandereycken ihn in einem Freundschaftsspiel gegen Marokko zusammen mit Vincent Kompany, Daniel Van Buyten, Timmy Simons und Kevin Mirallas einwechselte. Fünf Minuten nach seinem Debüt köpfte der Mittelfeldspieler ein Tor nach einem langen Einwurf, während er neben seinem Standard-Liège-Teamkollegen Marouane Fellaini spielte. In den folgenden 18 Jahren nahm Witsel an sieben internationalen Turnieren teil, darunter vier Weltmeisterschaften (2014, 2018, 2022 und 2026) sowie drei Europameisterschaften. Unter Trainer Marc Wilmots bei der WM 2014 in Brasilien agierte er als primärer defensiver Mittelfeldspieler, als Belgien das Viertelfinale erreichte und gegen Argentinien ausschied. Bei der EM 2016 erzielte er nach einer Auftaktniederlage gegen Italien sein einziges Turniertor per Kopf gegen die Republik Irland. Im Sommer 2017 traf er mit einem Fallrückzieher nach einer Flanke von Dries Mertens gegen Gibraltar in Sclessin während der WM-Qualifikation.

Rückzieher und endgültige Turnierauswahl

Die Entscheidung klärt den zeitlichen Ablauf von Witsels internationaler Karriere nach einem früheren Rücktritt und Comeback. Der Mittelfeldspieler hatte seinen Abschied von der Nationalmannschaft bereits im Mai 2023 nach dem Turnier 2022 in Katar angekündigt. Der damalige Nationaltrainer Domenico Tedesco überredete ihn anschließend zur Rückkehr in den Kader. Im März 2026, als er gefragt wurde, ob die bevorstehende Weltmeisterschaft sein internationales Finale sein würde, verwies Witsel auf sein früheres Zögern und bemerkte, dass eine Fortsetzung bis zum Alter von 40 Jahren ein reizvoller Gedanke bleibe. Trainer Rudi Garcia nominierte ihn für das Turnier 2026 in Nordamerika, wo Witsel eine Mentorenrolle für jüngere Teammitglieder übernahm und als Einwechselspieler gegen die USA und Spanien zum Einsatz kam. Der derzeitige belgische Trainer Mark van Bommel wird nun künftige Aufstellungen ohne den Veteranen zusammenstellen.

Würdigungen im belgischen Fußball

Witsel schließt seine internationale Bilanz mit 12 Toren und acht Vorlagen in 140 Spielen ab. Weggefährten aus Vergangenheit und Gegenwart posteten nach seiner Ankündigung am Mittwoch Würdigungen. Die langjährigen Teamkollegen Romelu Lukaku und Jan Vertonghen bezeichneten Witsel jeweils als Legende. Verteidiger Thomas Meunier beschrieb seine Laufbahn als eine Karriere, die Stolz einflöße, während jüngere Spieler wie Nicolas Raskin, Amadou Onana und Dodi Lukebakio ihre Dankbarkeit für die Ehre ausdrückten, mit ihm zusammenspielen zu dürfen. Weitere Würdigungen kamen von Charles De Ketelaere und Diego Moreira, während der offizielle Account der Nationalmannschaft eine Botschaft veröffentlichte, in der er für seine 18 Dienstjahre gedankt wurde.