Wally Funk, pionierka lotnictwa i najstarsza kobieta w kosmosie, zmarła w wieku 87 lat

Życie w lotnictwie

Wally Funk urodziła się 1 lutego 1939 roku, a licencję pilota zdobyła jako nastolatka w Stephens College w stanie Missouri. Później studiowała pedagogikę na Oklahoma State University, przyciągnięta przez drużynę lotniczą Flying Aggies. „Jako Flying Aggie mogłam wykonywać wszystkie manewry równie dobrze jak chłopcy, jeśli nie lepiej”, powiedziała w 2019 roku w rozmowie z „The Guardian”. Została instruktorką lotnictwa, jedyną kobietą na tym stanowisku w amerykańskiej bazie wojskowej, i wylatała łącznie ponad 19 600 godzin, ucząc latać tysiące osób.

Mercury 13 i długie oczekiwanie

W 1961 roku Funk zgłosiła się do prywatnie finansowanego programu Women in Space. Ona i 12 innych pilotek, znanych później jako Mercury 13, przeszły te same rygorystyczne testy fizyczne i psychologiczne, co męski korpus astronautów NASA. Funk była najmłodszą absolwentką programu i jedyną, która zdała wszystkie testy. Spędziła ponad dziesięć godzin w komorze deprywacji sensorycznej, bijąc wynik Johna Glenna. Mimo doskonałych wyników NASA nie przyjęła żadnej z kobiet z Mercury 13 do grona astronautów. Po otwarciu programu dla kobiet w 1978 roku Funk wielokrotnie składała podania, ale nigdy nie została wybrana.

Wykonałam pracę lepiej i szybciej niż którykolwiek z facetów.

Kosmos w końcu

Jej marzenie spełniło się w 2021 roku, gdy Jeff Bezos zaprosił ją na pokład pierwszego załogowego lotu New Shepard. W wieku 82 lat została najstarszą osobą, która poleciała w kosmos, bijąc rekord Glenna, który utrzymywał się przez 23 lata. Rekord ten został później pobity przez Williama Shatnera (90 lat), a następnie przez Eda Dwighta, również w wieku 90 lat, w 2024 roku.

Dziedzictwo i hołdy

Funk była pierwszą kobietą-inspektorem Federalnej Administracji Lotnictwa (FAA) i pierwszą kobietą-kryminalistką lotniczą w Krajowej Radzie Bezpieczeństwa Transportu (NTSB). W 1995 roku została wprowadzona do Women in Aviation International Pioneer Hall of Fame. Szef NASA Jared Isaacman napisał na X, że jej pasja, wytrwałość i entuzjazm odkrywania będą nadal inspirować przyszłe pokolenia. Blue Origin nazwała ją „pionierką w każdym tego słowa znaczeniu.”

Wally Funk nigdy nie przestała wierzyć, że pewnego dnia poleci w kosmos. Jej pasja do latania, wytrwałość i entuzjazm odkrywania będą nadal inspirować przyszłe pokolenia Amerykanów. Bon voyage, Wally.

Funk zmarła spokojnie w środowy wieczór w swoim mieszkaniu w domu opieki w Grapevine w Teksasie. Radna miejska i bliska przyjaciółka Duff O'Dell, która była przy niej, powiedziała, że ostatnie upadki i infekcja nogi odbiły się na jej zdrowiu.