W Dakocie Północnej odkryto pierwszy szlak tropów dorosłego tyranozaura

Odkrycie w formacji Hell Creek

Zespół paleontologów z Denver Museum of Nature and Science w Kolorado oraz Liverpool John Moores University w Wielkiej Brytanii udokumentował szlak skamieniałych tropów pozostawiony przez dorosłego tyranozaura. Ścieżka, zidentyfikowana w południowo-zachodniej części Dakoty Północnej w pobliżu miasta Marmarth, rozciąga się na siedmiu metrach formacji Hell Creek. Szlak składa się z czterech kolejnych trójpalczastych odcisków, naprzemiennie lewych i prawych. Choć naukowcy dokumentowali wcześniej pojedyncze odciski, tropy osobników młodocianych oraz blisko spokrewnionych gatunków teropodów, odkrycie to stanowi pierwszą znaną ciągłą serię pozostawioną przez kroczącego dorosłego T. rex. Wyniki opublikowane w Journal of Vertebrate Paleontology datują znalezisko na około 66,5 mln lat. Okres ten sytuuje dinozaura w Ameryce Północnej na krótko przed uderzeniem asteroidy, które zakończyło kredę około 66 mln lat temu.

Analiza biomechaniczna i prędkość chodu

Każdy skamieniały odcisk mierzy około 91 centymetrów długości, a długość kroku między kolejnymi śladami wynosi około 3,96 metra. Aby zbadać delikatne odciski bez uszkadzania podłoża, naukowcy przeprowadzili skanowanie 3D o wysokiej rozdzielczości na siedmiometrowym odcinku. Skanowanie pozwoliło uchwycić kształt, dokładne wymiary i teksturę powierzchni, co umożliwiło zespołowi stworzenie modeli cyfrowych oraz precyzyjnych replik fizycznych. Obliczenia biomechaniczne oparte na pomiarach kroku wskazują, że dorosły dinozaur poruszał się z prędkością od 5,6 do 7,2 km/h. Tempo to jest porównywalne do szybkiego marszu człowieka. Dowody kopalne wskazują, że dorosłe osobniki T. rex osiągały wysokość od 3,6 do 4,0 metrów i żyły między 66 a 68 mln lat temu jako jedne z ostatnich dinozaurów nieptasich.

Wnioski dotyczące zachowania dinozaurów

Paleontolodzy podkreślają, że szlaki tropów dostarczają bezpośrednich zapisów lokomocji, których nie mogą zapewnić same szczątki kostne. Ciągła seria czterech odcisków pozwala badaczom zrekonstruować dokładny chód i kierunek ruchu drapieżnika przemierzającego dawny krajobraz. Tyler Lyson, główny kurator paleontologii kręgowców w Denver Museum of Nature and Science, wyjaśnił wartość naukową zachowania zapisu ruchu zwierzęcia:

Kości mówią nam bardzo wiele o tych zwierzętach, ale tropy rejestrują moment zachowania. Dzięki szlakowi możemy śledzić zwierzę, gdy poruszało się po krajobrazie. W przypadku T. rex jest to niezwykle rzadkie.

Prace terenowe i konserwacja muzealna

Stanowisko zostało odkryte w ubiegłym roku przez Kenta Hupsa, nauczyciela z Kolorado i wolontariusza muzeum w Denver, który jest współautorem pracy badawczej. Hups zidentyfikował odciski podczas obserwacji terenowych w południowo-zachodniej Dakocie Północnej, po czym zgłosił lokalizację profesjonalnym paleontologom.

Jako nauczyciel zawsze powtarzam uczniom, że nauka zaczyna się od ciekawości, pasji i uważnej obserwacji. Nigdy nie przypuszczałem, że może to doprowadzić mnie do takiego odkrycia.

Zespoły terenowe planują wydobycie trzech z czterech skamieniałych odcisków jeszcze w tym roku. Wybrane fragmenty szlaku zostaną przetransportowane śmigłowcem z formacji Hell Creek, aby uniknąć uszkodzeń podczas transportu naziemnego przez trudny teren. Po wydobyciu okazy trafią do Denver Museum of Nature and Science w Kolorado w celu stałej konserwacji, udostępnienia do badań i wystawy publicznej.