Naukowcy odkryli nowy gatunek dzikiego kota w Boliwii: Leopardus tilcayo

Odkrycie w lesie mglistym Yungas

Biolodzy zidentyfikowali nowy gatunek dzikiego kota w Boliwii, nazwany Leopardus tilcayo (kot tilcayo), zgodnie z badaniami opublikowanymi 17 września 2026 r. w czasopiśmie Current Biology. Zwierzę żyje w górskich lasach mglistych regionu Yungas, około 90 kilometrów na północny wschód od La Paz, na wysokości od 1500 do 2000 metrów. Mierzący około 46 centymetrów długości i ważący około 1,4 kilograma tilcayo jest mniejszy od przeciętnego kota domowego. Formalna klasyfikacja stanowi pierwszy opis nowo zidentyfikowanego żyjącego gatunku kota od czasu opisania urugwajskiego kota pampasowego w 1923 roku. Lokalne społeczności nadały kotu jego nazwę zwyczajową, która zainspirowała oznaczenie naukowe.

Od zwierzęcia domowego do badań naukowych

Identyfikacja naukowa rozpoczęła się od dziesięcioletniego samca o imieniu Tigrino, który przez rok był trzymany jako zwierzę domowe, zanim około 2017 roku trafił do sanktuarium Senda Verde Wildlife Sanctuary. Pracownicy sanktuarium początkowo zaklasyfikowali samca jako oncillę (Leopardus tigrinus), ale biolog Paola Nogales-Ascarrunz zauważyła, że dorosłe zwierzę jest niezwykle małe w porównaniu do typowych oncilli, które mogą ważyć ponad 3 kilogramy. Drugi żywy okaz, samica, został zbadany po uratowaniu w wyniku ataku w lokalnej wiosce, a następnie wypuszczony na wolność. Nogales-Ascarrunz rozpoczęła badanie różnic fizycznych w 2019 roku podczas tworzenia przewodnika po boliwijskich dzikich kotach, zwracając uwagę na odrębne wzorce czaszki i umaszczenia.

Nogales-Ascarrunz wspomina swoje pierwsze spotkanie ze zwierzęciem w sanktuarium:

„Nie mogłam uwierzyć, jak był mały. Myślałam, że to musi być młody kot, a może kociak.”

Analiza genetyczna i taksonomia kotowatych

Międzynarodowy zespół badawczy złożony z naukowców z Brazylii, Belgii i Boliwii przeanalizował kompletne genomy i materiał genetyczny 38 okazów, w tym z kolekcji muzealnych w Europie i Stanach Zjednoczonych oraz od żywych zwierząt. Sekwencjonowanie genomowe wykazało, że tilcayo oddzielił się od swoich najbliższych ewolucyjnych krewnych około 1,4 miliona lat temu. Badanie wykazało, że szersza grupa uważana wcześniej za jeden gatunek kota tygrysiego składa się w rzeczywistości z pięciu odrębnych gatunków: Leopardus tilcayo, Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides i Leopardus tigrinus, wraz z nowo zidentyfikowanym peruwiańskim podgatunkiem Leopardus tigrinus antisuyo. Biolog ewolucyjny Jonas Lescroart z Uniwersytetu w Antwerpii wskazał, że koty tygrysie to gatunki kryptyczne, których nie można łatwo rozróżnić wyłącznie na podstawie wyglądu zewnętrznego.

„Nigdy nie przypuszczaliśmy, że ten boliwijski kot tygrysi będzie samodzielną gałęzią ewolucyjną.”

Zagrożenia dla siedlisk i trwające badania

Obecnie niewiele wiadomo na temat wielkości populacji, struktury społecznej czy wzorców rozrodczych Leopardus tilcayo na wolności. Analiza odchodów wskazuje, że małe gryzonie stanowią część diety kota, podczas gdy wstępne nagrania z fotopułapek sugerują, że zwierzę prowadzi głównie nocny tryb życia. Naukowcy rozmieszczają obecnie fotopułapki w lasach Yungas, aby sporządzić mapę rozmieszczenia geograficznego i ocenić wymagania siedliskowe. Ekosystem o wysokiej wilgotności stoi w obliczu presji środowiskowej wynikającej z wylesiania i działalności wydobywczej w zachodniej Boliwii. Biolodzy zajmujący się ochroną przyrody wzywają organy międzynarodowe do oddzielnej oceny pięciu gatunków kotów tygrysich, aby można było ustanowić ukierunkowane środki ochrony dla każdej linii.