Chińska ekspedycja odkrywa najgłębszy, największy i najstarszy cmentarz wielorybów na Oceanie Indyjskim

Odkrycie

Zespół kierowany przez Xiaotonga Penga z Chińskiej Akademii Nauk w Sanya odkrył rozległą nekropolię wielorybów w południowo-wschodniej części Oceanu Indyjskiego. Miejsce to, położone około 1000 kilometrów na zachód od Perth w Australii, zostało po raz pierwszy zbadane w lutym 2023 roku przez chiński batyskaf „Fendouzhe”. Podczas pierwszego nurkowania w pobliżu Dordrecht Deep naukowcy zauważyli kości wystające z osadu na głębokości około 7000 metrów, pokryte czarną warstwą tlenków żelaza i manganu.

Skala nekropolii

Podczas 32 kolejnych nurkowań ujawnił się pełny zasięg stanowiska. Tak zwany „superkorytarz opadów wielorybich” rozciąga się na długości 1200 kilometrów wzdłuż Strefy Rozłamu Diamantina, na głębokościach od 4200 do 7000 metrów. Zespół udokumentował 476 skamieniałych szczątków wielorybów, co czyni to miejsce najgłębszym, największym i najstarszym znanym cmentarzyskiem wielorybów. Poprzedni rekord głębokości należał do stanowiska w południowo-zachodnim Atlantyku u wybrzeży południowej Brazylii, zgłoszonego w 2016 roku na głębokości 4204 metrów. Nowe stanowisko leży nawet 2800 metrów głębiej.

Byłem zdumiony ogromną liczbą tusz, z których niektóre mają miliony lat.

Starożytne gatunki i żywe ekosystemy

Skamieniałości obejmują zarówno współczesne gatunki, takie jak dziobowal andrewsa i dziobowal layarda, jak i dawno wymarłe grupy, takie jak rodzaje dziobowalów Pterocetus i Izikoziphius. Niektóre okazy pochodzą sprzed 5,3 miliona lat. Kości stanowią podstawę wysoce wyspecjalizowanego ekosystemu, w którym dominują meduzy, wężowidła, małże i wieloszczety z rodzaju Osedax.

Żywe ekosystemy, które tam zobaczyliśmy, dały zupełnie nowe spojrzenie na to, poza tym ciemne i zimne dno morskie.

Dlaczego tutaj?

Na koncentrację szczątków wpływa kilka czynników. Topografia w kształcie litery V głęboko wciętej strefy rozłamu pomaga w gromadzeniu się tusz. Dziobowale mają bardzo wysoką gęstość kości, przez co ich szkielety rozkładają się szczególnie wolno. Dodatkową warstwę ochronną stanowi pokrywa z tlenków żelaza i manganu. Naukowcy szacują, że na tym obszarze może znajdować się ponad dziesięć milionów tusz, a zagęszczenie może sięgać nawet 750 wielorybów na kilometr kwadratowy. Stanowisko działa również jako pochłaniacz dwutlenku węgla, wiążąc miliony ton węgla.

Duża liczba udokumentowanych skamieniałych tusz wielorybów – w tym nowy gatunek dziobowala – jest naprawdę zdumiewająca i ma ogromne znaczenie dla zrozumienia ewolucji i rozmieszczenia wielorybów.

Kontekst globalny

Chociaż opady wielorybów są powszechne, do tej pory na całym świecie udokumentowano nieco ponad 70 takich obszarów. Zespół, publikujący w czasopiśmie Nature, spodziewa się, że na świecie istnieje wiele innych cmentarzysk wielorybów. Znaleziska skamieniałości z połowów trałowych sugerują podobne stanowiska u wybrzeży Afryki Południowej i Półwyspu Iberyjskiego.