Google wystrzeli satelitę Project Suncatcher, aby przetestować układy AI w kosmosie

Konfiguracja testu orbitalnego i sprzęt

Alphabet (Google) wystrzeli 1 października 2026 roku eksperymentalnego satelitę na niską orbitę okołoziemską, co będzie pierwszym testem orbitalnym inicjatywy Project Suncatcher. Satelita o nazwie MVP zostanie wyniesiony na pokładzie rakiety SpaceX Falcon 9 z bazy Vandenberg Space Force Base w Kalifornii w ramach misji Transporter-18. Zbudowany we współpracy z firmą Planet Labs statek wielkości lodówki integruje cztery autorskie jednostki Google Tensor Processing Units (TPU). Łącznie te cztery procesory zapewniają moc obliczeniową pojedynczego serwera w naziemnym centrum danych. Panele słoneczne na satelicie dostarczą jeden kilowat mocy, co odpowiada energii potrzebnej do zasilenia domowej suszarki do włosów.

Zarządzanie termiczne i promieniowanie kosmiczne

Obsługa akceleratorów sztucznej inteligencji na orbicie wiąże się z wyzwaniami inżynieryjnymi, które różnią się od tych w obiektach naziemnych. Ponieważ próżnia kosmiczna uniemożliwia tradycyjne chłodzenie wentylatorami, Google opracowało system termiczny wykorzystujący rury cieplne, zewnętrzne radiatory oraz warstwowe arkusze przewodzące z miedzi i aluminium. W ramach tego projektu jednostki TPU będą wykonywać zadania obliczeniowe w cyklach trwających około 15 minut, po czym będą wyłączane w celu schłodzenia. Misja oceni również, jak procesory znoszą promieniowanie kosmiczne, które może wywoływać błędy bitowe zmieniające kod binarny między jedynkami a zerami. Google planuje usuwać błędy obliczeniowe na orbicie poprzez restartowanie układów w przypadku wystąpienia zakłóceń.

Walidacja przedstartowa i testy

Przed uzyskaniem zgody na lot technicy poddali sprzęt testom wibracyjnym i radiacyjnym na Ziemi. W laboratorium w San Francisco inżynierowie zamontowali satelitę na stołach testowych, aby zasymulować przeciążenia podczas dziesięciominutowego startu, gdzie siły g osiągają od 50 do 100-krotności grawitacji. Próby radiologiczne przeprowadzono w Crocker Nuclear Laboratory na Uniwersytecie Kalifornijskim w Davis, gdzie jednostki Trillium TPU pracowały wewnątrz wiązki protonów. Google potwierdziło, że sprzęt przyjął całkowitą dawkę promieniowania wyższą niż ekspozycja oczekiwana w ciągu pięcioletniego okresu eksploatacji na orbicie. Po rozmieszczeniu satelita spędzi rok na odpowiadaniu na zapytania testowe ze stacji naziemnych, pozostając na orbicie do sześciu lat, zanim tarcie atmosferyczne zniszczy go podczas powrotu w atmosferę.

Bariery ekonomiczne i przyszłe łącza laserowe

Google założyło Project Suncatcher w listopadzie 2025 roku, aby zbadać, czy dostępność energii słonecznej na niskiej orbicie okołoziemskiej, gdzie panele zbierają do ośmiu razy więcej energii niż na Ziemi, może zasilać klastry obliczeniowe. Inne firmy również testowały obliczenia orbitalne, w tym wspierany przez Nvidię startup Starcloud, który w listopadzie 2025 roku umieścił na orbicie układ H100 w celu uruchomienia modelu Gemma. Google początkowo planowało debiut w 2027 roku, ale przyspieszyło testy, montując swoje układy na istniejącym module satelitarnym Planet Labs. Aby połączyć przyszłe klastry, Google zamierza wystrzelić w 2027 roku dwa satelity wyposażone w łącza laserowe o wysokiej przepustowości. Badania Google wskazują, że koszty startów muszą spaść do około 200 USD za kilogram, aby osiągnąć parytet kosztowy z obiektami naziemnymi.

Starszy dyrektor ds. zarządzania produktem w Project Suncatcher, Travis Beals, przedstawił filozofię testowania dla tej misji.

Eksploracja kosmosu jako realnej lokalizacji dla skalowalnych obliczeń AI nie wydarzy się z dnia na dzień. Wymaga to metodycznej inżynierii, zaczynając od udowodnienia, że nasz sprzęt poradzi sobie z fizycznymi i nieprzewidywalnymi realiami pracy na orbicie. Ten pierwszy start ma na celu sprawdzenie, co działa, zidentyfikowanie punktów awarii i zastosowanie tych wniosków w przyszłych misjach.

James Manyika, starszy wiceprezes Google ds. badań, technologii i społeczeństwa, zauważył również, że zastosowania komercyjne pozostają odległe.

Szczerze mówiąc, nie spodziewamy się, że w ciągu najbliższych kilku lat będziemy mieli cokolwiek użytecznego operacyjnie.