Victor Willis, chanteur des Village People et voix de « YMCA », meurt à 74 ans

Une icône disco disparaît

Victor Willis, fondateur et chanteur principal des Village People, est mort le mardi 30 juin 2026 à l'âge de 74 ans. Le décès, dû selon son épouse Karen Huff Willis à une « maladie brève mais agressive », est survenu un jour avant son 75e anniversaire. Le groupe a confirmé la nouvelle sur les réseaux sociaux, demandant le respect de la vie privée. Willis avait passé les dernières années de sa vie de retour avec le groupe après des retrouvailles en 2017, se produisant à l'international et participant à des événements politiques de haut niveau.

Hommage de Trump et une relation compliquée

La nouvelle a suscité une réaction immédiate du président américain Donald Trump, qui a posté sur Truth Social que Willis était « un homme fantastique et joyeux » qui « appréciait beaucoup que j'utilise la chanson de son groupe, YMCA, lors de mes meetings ». Trump a noté que le titre de 1978 était redevenu un « énorme succès » des décennies plus tard. La relation n'avait pas toujours été aussi chaleureuse : Willis avait d'abord cherché à interdire à Trump d'utiliser la chanson, mais le groupe s'est ensuite produit au meeting de pré-investiture de Trump en janvier 2025. Willis a expliqué dans un message sur les réseaux sociaux qu'il l'avait fait non par alignement politique, mais parce que la musique devait être partagée au-delà du spectre politique. En mai 2026, Willis et les Village People ont chanté « Joyeux Anniversaire » et « YMCA » pour le secrétaire d'État Marco Rubio lors d'un événement en Inde.

Victor était un homme fantastique et joyeux qui appréciait beaucoup que j'utilise la chanson de son groupe, YMCA, lors de mes meetings.

Du chœur d'église aux Village People

Né à Dallas, au Texas, le 1er juillet 1951, Willis a grandi en chantant du gospel dans l'église de son père pasteur baptiste. Il a déménagé à San Francisco, puis à New York, où il s'est produit dans des productions de Broadway, dont « The Wiz » en 1976. En 1977, les producteurs français Jacques Morali et Henri Belolo l'ont repéré et l'ont intégré à un nouveau groupe concept. Les Village People ont fait leurs débuts cette année-là avec un spectacle campy et costumé qui incarnait des archétypes hyper-masculins, policier, ouvrier du bâtiment, Amérindien, motard, soldat, cow-boy. Willis a endossé les rôles du policier et de l'officier de marine. Le mélange de rythmes disco et de théâtralité du groupe en a fait des stars mondiales.

Succès et épreuves

Willis a coécrit les plus grands succès du groupe, dont « Macho Man », « YMCA », « In the Navy » et « Go West ». « YMCA » en particulier est devenu un phénomène culturel, reconnu par son inscription au Registre national des enregistrements de la Bibliothèque du Congrès américain (2020) et au Temple de la renommée des Grammy Awards (2021). Il a quitté les Village People en 1980 et a passé des années enfermé dans des batailles juridiques sur les droits d'auteur des chansons. Les décennies suivantes ont été marquées par la toxicomanie et des tourments personnels ; il n'est entré en cure de désintoxication qu'en 2007, retrouvant la sobriété. Un retour a eu lieu une décennie plus tard, lorsque Willis a rejoint le groupe en 2017 et a repris les tournées.

L'héritage de « YMCA » et un débat sur sa signification

L'image flamboyante du groupe et des paroles comme « traîne avec tous les garçons » ont fait des Village People des icônes de la culture LGBTQ+, mais Willis s'est opposé à cette étiquette. Dans une interview de 2024 avec Rolling Stone, il a menacé de poursuites judiciaires les médias qui qualifiaient « YMCA » d'hymne gay, insistant sur le fait que le groupe offrait un « spectacle masculin » et n'était pas un groupe gay. Sa position a suscité des critiques mais reflétait aussi sa conviction plus large que la musique du groupe appartenait à tout le monde, une conviction manifeste lorsqu'il s'est tenu aux côtés des partisans de Trump et a chanté « YMCA » lors d'un meeting politique.