Un cargo vietnamien coule près des îles Spratleys, 17 à 23 disparus et 39 à 45 rescapés dans des recherches en cours

Naufrage et détresse

Les autorités de la province insulaire chinoise de Hainan ont indiqué que le cargo Khoi Nguyen 18, immatriculé au Vietnam et transportant 62 personnes, a coulé près du récif de Yongshu en mer de Chine méridionale vendredi soir. Le navire, long d'un peu moins de 70 mètres et d'une capacité allant jusqu'à 999 tonnes, a rencontré du mauvais temps, selon un porte-parole du ministère vietnamien des Affaires étrangères. Toutes les personnes à bord étaient de nationalité vietnamienne. Les autorités chinoises n'ont été alertées de l'urgence que samedi soir, environ 24 heures plus tard, lorsqu'une fusée de détresse a été repérée. On ne savait pas immédiatement quelle cargaison le navire transportait au moment du naufrage.

Fusée de détresse et efforts de sauvetage

Le radiodiffuseur d'État CCTV a indiqué que le Khoi Nguyen 18 avait rencontré des difficultés près de l'atoll, que la Chine appelle récif Fiery Cross. Le navire de sauvetage chinois Nanhai Jiu 115 a détecté ce que Xinhua a décrit comme une fusée de détresse provenant du navire peu avant 18 h 30 samedi (10 h 30 GMT). La Chine a dépêché six navires et un hélicoptère de sauvetage dans la zone, tandis que le Vietnam a envoyé un navire pour prêter assistance. Les sauveteurs ont sorti des survivants de l'eau, mais le nombre exact de sauvés et de disparus diffère selon trois récits officiels.

Chiffres contradictoires

Trois récits officiels différents ont émergé. La chaîne chinoise CGTN a fait état de 44 rescapés et 18 disparus. Xinhua, dans une version antérieure, a indiqué que 39 personnes avaient été sauvées et que 23 restaient portées disparues. Un porte-parole du ministère vietnamien des Affaires étrangères, cité par N-tv, a déclaré que 45 membres d'équipage avaient été secourus avec l'aide de la Chine, laissant 17 personnes toujours portées disparues. Les recherches multi-agences, impliquant six navires chinois, un hélicoptère et un navire vietnamien, se sont poursuivies tout au long de dimanche, dans une mer agitée qui a compliqué l'effort. Les chiffres pourraient être révisés à mesure que les opérations avancent.

Un deuxième naufrage alourdit le bilan

Dans un incident distinct vendredi, un autre navire vietnamien a coulé près des îles Spratleys. Les médias d'État vietnamiens ont indiqué que 33 membres d'équipage avaient été secourus, tandis que trois restaient portés disparus. Les deux naufrages se sont produits par mer agitée et mauvais temps, soulignant les conditions périlleuses pour les navires dans cette voie navigable très fréquentée. Le nom du second navire n'a pas été divulgué.

Contexte territorial

La mer de Chine méridionale est l'une des routes maritimes les plus importantes au monde, avec plus de 60 % des marchandises transportées mondialement qui transitent par ses eaux. Les îles Spratleys, un archipel de plus de 100 petites îles et récifs où se trouve le récif de Yongshu, sont revendiquées en totalité ou en partie par la Chine, le Vietnam, les Philippines, Taïwan, la Malaisie et Brunei. La Chine y a construit des îles artificielles et militarisé ses avant-postes, ignorant une décision de 2016 de la Cour permanente d'arbitrage de La Haye qui déclarait ses revendications sans fondement juridique. Malgré les différends territoriaux de longue date, l'opération de sauvetage a vu une rare coopération entre les forces chinoises et vietnamiennes.