Poutine se rend sur l'île contestée d'Itouroup, provoquant une crise diplomatique avec le Japon

Visite de Poutine à Itouroup

Le président russe Vladimir Poutine s'est rendu le 13 août 2026 à Itouroup, la plus grande des quatre îles contestées du sud des Kouriles. Le Kremlin a diffusé une vidéo montrant Poutine visitant une usine de transformation du poisson où on lui a offert du caviar, inspectant un navire militaire et visitant une école. La visite a eu lieu un jour après que Poutine s'est arrêté sur l'île russe voisine de Sakhaline, où la marine effectuait des manœuvres et où il a présidé une réunion sur la « garantie de la sécurité des frontières orientales de la Russie », selon RIA Novosti. Poutine, 73 ans, parcourait la région avant les élections parlementaires de septembre, accompagné du gouverneur de Sakhaline Valery Limarenko, qui lui avait parlé de l'arrivée imminente de thons géants au large des côtes de Sakhaline et des Kouriles.

C'était la première visite d'un président russe sur le territoire depuis que Dmitri Medvedev s'y était rendu en 2010, devenant le premier dirigeant russe à le faire, un voyage qui avait également provoqué la colère du Japon.

Le Japon et les États-Unis réagissent

La Première ministre Sanae Takaichi a déclaré aux journalistes que les Territoires du Nord, comme le Japon appelle les îles, sont « une partie inhérente du territoire japonais, tant du point de vue historique que conformément au droit international. »

Cette visite offense les sentiments du peuple japonais et est absolument inacceptable, et rend la restauration des relations à moyen et long terme encore plus difficile.

Le ministre des Affaires étrangères Toshimitsu Motegi a convoqué l'ambassadeur russe Nikolaï Nozdrev pour lui adresser une vive protestation, lui disant que la visite aurait un « impact extrêmement négatif » sur les relations bilatérales, déjà tendues par l'invasion de l'Ukraine par Moscou. Les États-Unis se sont également exprimés, un diplomate américain déclarant que Washington et Tokyo travaillent ensemble pour promouvoir la prospérité dans l'Indo-Pacifique et « s'opposent fermement à toute action susceptible de compromettre la paix et la stabilité dans la région. »

La Russie rejette les critiques

La porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova, a rejeté les critiques comme « infondées » et a accusé Tokyo de « révisionnisme » et de « revendications absurdes contre la Russie. »

Nous rejetons catégoriquement ces déclarations, que nous considérons comme politiquement irrelevantes, offensantes et, naturellement, juridiquement infondées.

L'ancien président Dmitri Medvedev, aujourd'hui vice-président du Conseil de sécurité, a adopté un ton plus acerbe sur les réseaux sociaux, affirmant que les îles Kouriles « ont été, sont et resteront un territoire russe » et que Takaichi « peut raconter ce qu'elle veut. » L'ambassadeur Nozdrev, interviewé par RIA Novosti, a présenté le différend en termes plus larges, déclarant que Tokyo « prend des mesures qui menacent la sécurité nationale de la Russie en participant aux efforts occidentaux pour fournir une assistance à l'Ukraine. » Poutine lui-même a qualifié les sanctions japonaises d'« injustifiées » la veille de la visite.

Contexte historique et stratégique

Les quatre îles ont été saisies par l'armée soviétique en 1945, dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale. Le Japon invoque un traité de 1855 qui fixait la frontière juste au-delà des îles contestées, tandis que la Russie se réfère à la conférence de Yalta de février 1945, où les Alliés ont convenu que les Kouriles seraient cédées à l'URSS en échange de son entrée en guerre contre le Japon. Le différend a empêché les deux pays de conclure un traité de paix formel.

Environ 20 000 citoyens russes vivent dans les Kouriles, un archipel au climat rude mais qui possède des gisements d'or et d'argent, de riches zones de pêche et une importance stratégique remontant à la guerre froide. Le Japon et la Russie se sont affrontés lors d'une guerre de 1904 à 1905. Les relations bilatérales se sont dégradées depuis le début du conflit à grande échelle en Ukraine en 2022, le Japon se joignant aux sanctions du G7 et fournissant une aide militaire et économique non létale à Kiev.