Décès de Paul Gauselmann, entrepreneur allemand des jeux d'argent et fondateur de Merkur, à 91 ans

Le groupe Merkur a annoncé vendredi le décès de son fondateur, Paul Gauselmann, à l'âge de 91 ans, peu avant son 92e anniversaire. Gauselmann a transformé un atelier individuel créé dans l'après-guerre en la plus grande entreprise de jeux d'argent d'Allemagne, développant l'activité en une société internationale employant environ 15 000 personnes et réalisant un chiffre d'affaires total de 2,1 milliards d'euros. L'entreprise a confirmé son décès depuis son siège de la ville est-westphalienne d'Espelkamp. Gauselmann a dirigé le groupe pendant 67 ans avant de quitter la direction exécutive en 2024. Il laisse dans le deuil son épouse, quatre fils, neuf petits-enfants et sept arrière-petits-enfants.

De la réparation de jukeboxes à l'entreprise internationale de jeux

Né dans un village près de Münster, Gauselmann a d'abord travaillé comme inspecteur qualifié des télécommunications avant de lancer son entreprise dans les années 1950. Son activité commerciale a débuté comme occupation secondaire, modifiant et entretenant des jukeboxes à pièces. Dans ses réflexions sur son parcours, Gauselmann a souligné que les difficultés économiques précoces avaient été le principal moteur de son ambition entrepreneuriale.

Les difficultés de ma jeunesse m'ont appris à tirer le meilleur parti de ma situation.

Cette activité à temps partiel s'est transformée en un conglomérat exploitant des salles d'arcade, des casinos de jeu, des points de vente de paris sportifs et des plateformes de jeux d'argent numériques. L'entreprise a également développé des logiciels de jeux de hasard et fabriqué des machines de jeu électroniques destinées à l'exportation et au déploiement national. Outre la gestion de son entreprise, Gauselmann a été président de l'Association de l'industrie allemande des machines de divertissement et de distribution pendant 28 ans.

Philanthropie, distinctions publiques et propriété de la fondation

Le secteur des jeux d'argent a fait l'objet de critiques de la part d'observateurs publics qui estimaient que les machines de jeu commerciales favorisaient l'addiction comportementale chez les joueurs. Parallèlement à son expansion commerciale, Gauselmann a orienté les bénéfices vers des projets communautaires locaux, construisant des crèches, plantant des arbres et sponsorisant des équipes sportives et des productions télévisées. En 2003, l'État allemand lui a décerné la Croix fédérale du mérite de 1ère classe, et en 2004, il a reçu la citoyenneté d'honneur d'Espelkamp et de Lübbecke. Pour protéger le groupe d'entreprise de l'éclatement, la famille a transféré toutes les parts de l'entreprise à la Fondation familiale Gauselmann en 2016, faisant de celle-ci l'unique propriétaire légal du groupe Merkur.

Succession à la direction et dernières années

Gauselmann a quitté la direction du groupe fin 2024, confiant la direction exécutive au cadre dirigeant de longue date Lars Felderhoff. La restructuration a laissé le directoire sans aucun membre de la famille Gauselmann, tandis que son fils Michael Gauselmann a assumé la présidence du conseil de surveillance et de la fondation familiale. Gauselmann accordait une importance rigoureuse à la discipline de gestion et à l'humilité au sein de son équipe de direction, citant ses propres expériences précoces avant d'accéder à la direction exécutive. Malgré sa retraite officielle, il maintenait une présence régulière au siège de l'entreprise, s'y rendant les mardis et jeudis pour examiner les opérations quotidiennes.

Je ne saurais pas qu'il me manque quoi que ce soit que j'aurais encore à faire.