L'ancien dirigeant du SNP Peter Murrell condamné à cinq ans de prison pour un détournement de 400 000 £

La condamnation

Peter Murrell, l'ancien directeur général du Parti national écossais, a été condamné à cinq ans et trois mois de prison à la Haute Cour d'Édimbourg mardi. Il avait plaidé coupable le mois dernier pour le détournement de 400 310,65 £ du parti sur une période de 12 ans. Le juge Lord Young a qualifié l'infraction de « crime de malhonnêteté calculé » impliquant un grand nombre d'actes frauduleux.

Vous vous êtes retrouvé incapable d'arrêter ces délits, et seule la découverte du crime y a mis fin.

L'avocat de Murrell a déclaré au tribunal que cet homme de 61 ans était « submergé par des sentiments de gêne et de honte », ajoutant que la nature de ses achats avait fait de lui une figure de risée publique.

Douze ans de vol

Entre août 2010 et octobre 2022, Murrell a utilisé les cartes de dépenses du parti, des virements bancaires et des factures fictives pour financer des centaines d'achats personnels. La plus grosse transaction unique était de 124 550 £ pour un camping-car de luxe en 2020, payé entièrement avec les fonds du SNP et dissimulé par de faux documents. D'autres articles comprenaient un SUV Jaguar, des stylos-plume Montblanc, des montres de luxe, un ensemble sel et poivre à 702 £, des ustensiles de cuisine Le Creuset (dont des ramequins Mickey Mouse) et une tondeuse robotisée.

Pour dissimuler le détournement, Murrell a saisi des codes comptables trompeurs dans le système financier du parti. Une tondeuse robotisée à 3 070 £ a été enregistrée comme « frais de justice », tandis qu'un porte-bouteille en argent à 3 500 £ est apparu comme « frais de direction ». Le Crown Office a publié 125 pages de documents détaillant les achats.

Comment le détournement a été découvert

L'enquête, nom de code Opération Branchform, a commencé en mars 2021 lorsque l'activiste indépendantiste Sean Clerkin a déposé une plainte auprès de la police concernant la gestion par le SNP de 667 000 £ collectés pour une campagne en faveur d'un second référendum. La police a d'abord enquêté sur une éventuelle fraude, recueillant les déclarations de plus d'une douzaine de donateurs. Cependant, les procureurs ont conclu au début de l'année 2023 qu'il n'y avait pas suffisamment de preuves de fausses déclarations ayant conduit à un versement d'argent. L'enquête s'est ensuite orientée après que les enquêteurs ont identifié des irrégularités financières, notamment des achats Le Creuset à une époque où les fonds du parti étaient faibles. Une équipe spécialisée dans la criminalité économique du Scottish Crime Campus de Gartcosh a pris en charge l'enquête sur le détournement.

Murrell a été arrêté en avril 2023, quelques semaines après avoir démissionné de son poste de directeur général dans le cadre d'une controverse sur les chiffres d'adhésion. La police a perquisitionné le domicile de Glasgow qu'il partageait avec Nicola Sturgeon, ainsi que le siège du SNP à Édimbourg. Sturgeon a également été arrêtée et interrogée, mais on lui a ensuite dit qu'elle n'était plus sous le coup d'une enquête. Le Crown Office a estimé qu'il n'y avait pas suffisamment de preuves recevables contre Sturgeon et l'ancien trésorier du SNP Colin Beattie.

Répercussions politiques et personnelles

Nicola Sturgeon, l'ancienne première ministre et épouse séparée de Murrell, a nié toute connaissance des crimes. Elle a déclaré avoir été « trompée, induite en erreur et trahie » et s'est dite « complètement disculpée » après l'enquête policière de deux ans. Le couple a annoncé la fin de son mariage l'année dernière.

Le premier ministre John Swinney, qui a nommé Murrell directeur général en 2001, a présenté ses excuses aux membres du parti et a qualifié le détournement de « trahison écrasante ». Il a rejeté les appels à une enquête indépendante, arguant que l'enquête policière de quatre ans avait déjà fourni suffisamment de réponses.