L'UE va revoir les règles de propriété des compagnies aériennes alors que l'offre d'Apollo de 5,7 milliards de livres sur easyJet est en suspens

L'examen de l'UE

L'Union européenne prépare un examen des règles de propriété des compagnies aériennes pour empêcher les investisseurs étrangers de prendre le contrôle effectif des transporteurs, a déclaré un responsable de l'UE à Reuters le 22 juillet. L'examen, attendu à l'automne, vise à « protéger l'autonomie stratégique » et à clarifier les structures d'entreprise autorisées, notamment en matière de contrôle et de propriété. Le responsable a souligné que cette mesure n'est liée à aucune offre de rachat spécifique mais fait partie d'une révision plus large des règlements sur les services aériens. Les règles actuelles exigent que les compagnies aériennes de l'UE soient détenues à plus de 50 % par des ressortissants de l'UE et contrôlées par des Européens. Le responsable a indiqué que le secteur pourrait avoir une « perception erronée » selon laquelle les règles ne sont plus strictement appliquées.

Le problème est que le secteur est sur la mauvaise voie, pensant que nous n'appliquons plus les règles strictement. Les gens vont s'engager dans une mauvaise direction à cause d'une perception erronée.

La guerre d'enchères pour easyJet

L'examen intervient au milieu d'une guerre d'enchères pour easyJet, la compagnie low-cost basée au Royaume-Uni qui exploite une filiale autrichienne pour maintenir ses droits de vol dans l'UE après le Brexit. Plus tôt ce mois-ci, le conseil d'administration d'easyJet a recommandé une offre de 5,7 milliards de livres de la société américaine de capital-investissement Apollo Global Management, qui a surpassé une précédente offre de 5,5 milliards de livres de Castlelake. Le consortium Castlelake comprenait les dirigeants irlandais de l'aviation Peter Bellew et Mark Breen en tant qu'investisseurs ressortissants de l'UE, une structure conçue pour naviguer dans les règles de propriété. Ni Apollo ni Castlelake n'ont expliqué comment un rachat satisferait à l'exigence de propriété majoritaire de l'UE, un obstacle clé pour toute acquisition non européenne.

Réaction du marché

L'action easyJet a chuté jusqu'à 15 % mercredi, la plus forte baisse en quatre ans, avant de se redresser pour s'échanger environ 10 % de moins en fin d'après-midi. L'action Ryanair a glissé de plus de 2 %, bien qu'une grande partie de cette baisse soit survenue avant le rapport de Reuters. La vente reflète l'inquiétude des investisseurs qu'une interprétation plus stricte des règles de propriété puisse bloquer ou retarder l'accord Apollo, réduisant le nombre d'acheteurs potentiels pour les compagnies aériennes européennes. Les rachats dans le secteur ont historiquement été difficiles : IAG a abandonné son offre pour Air Europa en 2024 après que Bruxelles a soulevé des préoccupations en matière de concurrence.

Je pense que le rachat d'easyJet sera probablement très, très difficile à cause des règles.

Ce que disent les règles

La législation de l'UE exige que tout transporteur aérien détenant une licence d'exploitation soit détenu majoritairement et effectivement contrôlé par des ressortissants de l'UE. Les règles s'appliquent à easyJet via sa filiale autrichienne, même si la société mère est cotée à Londres. L'examen à venir examinera si des structures d'entreprise complexes permettent aux investisseurs étrangers d'exercer une « influence décisive » sans propriété majoritaire formelle. Le responsable a déclaré à Reuters qu'Apollo, Castlelake et easyJet n'ont pas discuté des détails de leurs propositions d'accord avec les régulateurs européens.

Quelle est la suite

L'examen devrait commencer à l'automne, sans calendrier précis pour son achèvement. Si l'UE resserre son interprétation, l'offre d'Apollo pourrait se heurter à des obstacles importants, créant potentiellement un précédent pour les rachats par capital-investissement dans le secteur aérien fortement réglementé. easyJet et Apollo ont refusé de commenter ; Castlelake n'a pas répondu aux demandes. Le responsable a déclaré que l'objectif est de garantir une « marge de manœuvre suffisante en matière de contrôle » et d'empêcher une dérive vers une propriété étrangère de fait.