Des astronomes découvrent l'exoplanète la plus faible jamais imagée depuis la Terre après 11 ans de cache-cache

Une découverte fortuite

Des astronomes de l'Université d'Édimbourg et de l'Observatoire européen austral (ESO) en Allemagne utilisaient le Very Large Telescope (VLT) au Chili pour observer Beta Pictoris b, une planète géante imagée directement pour la première fois il y a près de 18 ans. Le VLT était équipé de la caméra infrarouge ERIS, construite au UK Astronomy Technology Centre d'Édimbourg avec l'ETH Zurich et l'Université de Leyde. En analysant les données, ils ont repéré un objet inattendu. Ben Sutlieff, astronome à Édimbourg et co-responsable de l'étude, a déclaré que la découverte était totalement imprévue.

Nous voulions initialement observer davantage une planète connue du système, Beta Pictoris b, pour voir comment elle évoluait dans le temps. Cependant, en analysant nos images du système, nous avons remarqué autre chose qui nous a menés sur une toute nouvelle voie.

L'exoplanète la plus faible jamais imagée

La nouvelle planète, Beta Pictoris d, est une géante gazeuse comme Jupiter et Saturne, mais avec seulement 2,4 fois la masse de Jupiter. Ses deux sœurs, Beta Pictoris b et c, pèsent chacune environ dix masses joviennes. Beta Pictoris d est 100 fois plus faible que Beta Pictoris b, ce qui en fait l'exoplanète la plus faible jamais photographiée directement depuis le sol. Markus Bonse, astronome à l'ESO en Allemagne et co-responsable, a expliqué que la planète est relativement froide, ce qui la rend extrêmement ténue par rapport à son étoile hôte brillante.

La nouvelle planète est 100 fois plus ténue que Beta Pictoris b, la célèbre planète du même système, ce qui en fait l'exoplanète la plus faible jamais imagée directement depuis la Terre.

Onze ans de cache-cache

Après la détection initiale, l'équipe a fouillé les archives de l'ESO et a trouvé Beta Pictoris d dans plusieurs images datant de 11 ans. Sur une image, elle était à peine visible face à l'éclat de Beta Pictoris b. Jayne Birkby de l'Université d'Oxford a décrit cette longue dissimulation.

Apparemment, la planète d jouait à cache-cache avec nous depuis plus d'une décennie et ce n'est que maintenant que nous pouvons dire : « Nous t'avons trouvée ! »

Deux confirmations indépendantes

Une équipe distincte dirigée par la Californie, utilisant le télescope spatial Webb de la NASA, a repéré indépendamment la même planète à quelques jours d'intervalle. Les deux groupes ont gardé leurs travaux confidentiels pour éviter tout biais et ont publié simultanément dans The Astrophysical Journal Letters le 15 juillet 2026. Aidan Gibbs de l'UC San Diego, qui a dirigé la deuxième équipe, a noté que le système Beta Pictoris n'a que 20 millions d'années, offrant un aperçu rare d'un système planétaire encore en cours de stabilisation après sa formation.

Les planètes géantes se sont formées, mais les planètes telluriques plus petites pourraient encore être en formation. Beta Pictoris est probablement notre meilleur aperçu d'un système planétaire juste après sa formation et encore en train de se stabiliser.

Une image directe rare

Beta Pictoris d met 91 ans pour orbiter autour de son étoile, une trajectoire plus large que ses compagnes. Le système se trouve à 63 années-lumière dans la constellation du Peintre. Moins de 100 des plus de 6 000 exoplanètes confirmées ont été imagées directement ; la plupart sont détectées par la méthode des transits. Beth Biller de l'Université d'Édimbourg a ajouté que les systèmes multi-planètes avec des images directes sont particulièrement précieux.

Les planètes semblent avoir des amis.