Des dents anciennes de Sibérie réécrivent la chronologie de la peste, révélant des foyers épidémiques il y a 5 500 ans

Un cimetière au sinistre mystère

Pendant des années, le cimetière d'Oust'-Ida, sur les rives de l'Angara, a dérouté les archéologues. Un nombre inhabituel d'enfants et d'adolescents gisaient dans les tombes, sans signe de violence ni de traumatisme osseux pour expliquer leur mort. Lorsque les chercheurs se sont tournés vers l'ADN ancien, la réponse a été saisissante : Yersinia pestis, la bactérie à l'origine de la peste noire.

Nous nous sommes concentrés sur un site spécifique appelé Oust'-Ida, qui présentait un profil de mortalité très inhabituel. Il y avait un excès notable d'enfants et d'adolescents décédés, sans explication claire.

L'équipe a analysé la pulpe dentaire de 46 individus enterrés dans quatre cimetières de chasseurs-cueilleurs près du lac Baïkal et a trouvé de l'ADN de la peste chez 18 d'entre eux, un taux de positivité de 39 %, plus élevé que dans certaines fosses à peste médiévales. Les résultats ont été publiés mercredi dans la revue Nature.

Une chronologie repoussée

Jusqu'à présent, la plus ancienne preuve incontestable d'un foyer de peste datait d'environ 5 300 ans. Les nouveaux génomes, extraits de dents datées au carbone 14 d'environ 5 500 ans avant le présent, repoussent cette étape d'au moins deux siècles. Les données indiquent deux phases distinctes d'épidémies mortelles parmi les communautés nomades de pêcheurs, chasseurs et cueilleurs de la région.

Nous avons trouvé le plus ancien génome de la peste identifié à ce jour.

La découverte remet en question l'idée reçue selon laquelle les épidémies de masse ne sont apparues qu'après que les humains se soient installés dans des sociétés agricoles densément peuplées. Les chasseurs-cueilleurs de la vallée de l'Angara vivaient en petits groupes mobiles, mais la peste les a tout de même décimés.

Transmission des marmottes aux familles

Les chasseurs-cueilleurs ont probablement contracté la bactérie en dépeçant ou en mangeant des marmottes crues, de gros écureuils terrestres qui constituent le principal réservoir animal de la région. La transmission interhumaine s'est ensuite produite par la toux et les éternuements, propageant l'infection au sein des familles. Trois jeunes filles, dont deux probablement cousines, ont été enterrées côte à côte. Une tante et son neveu partageaient une tombe, tandis que sa nièce a été retrouvée dans une sépulture voisine séparée.

Des personnes étaient là pour enterrer les morts, et elles savaient qui étaient ces personnes de leur vivant. C'est un aspect vraiment humain de tout ce travail scientifique.

Les enfants ont été les plus durement touchés. Dans deux des cimetières, au moins deux tiers des morts avaient moins de 15 ans, et de nombreuses victimes de la peste étaient âgées de 8 à 11 ans. Les chercheurs soupçonnent que les personnes plus âgées ont pu acquérir une immunité partielle lors d'expositions antérieures, rendant les jeunes exceptionnellement vulnérables.

Un agent pathogène ancien à la virulence moderne

La souche découverte en Sibérie ne possédait pas les adaptations génétiques qui ont ensuite permis à la peste bubonique de se propager efficacement via les puces. Elle s'est néanmoins révélée très létale. Les génomes bactériens ont révélé un ensemble de facteurs de virulence qui, même sans transmission par les puces, pouvaient entraîner une mortalité élevée lors d'épidémies interhumaines.

Même avant que la bactérie ne développe une transmission efficace par les puces, ces souches anciennes semblent avoir possédé une combinaison puissante de facteurs de virulence capables de rendre l'infection hautement létale.

Cette découverte complexifie une image idéalisée de la vie des chasseurs-cueilleurs, exempte des maladies infectieuses qui ont plus tard frappé les populations denses. Les épidémies de masse, semble-t-il maintenant, faisaient partie de l'expérience humaine bien avant l'agriculture.

Moi-même, j'avais cette notion très romantique... si nous pouvions simplement revenir à cette époque, nous serions dans un bien meilleur état. Vous obtenez un résultat comme celui-ci, et cela ébranle le navire. Vous êtes heureux d'être né à votre époque, vous savez ?

La recherche, menée par des équipes de Copenhague, Oxford, Cambridge et Alberta, suggère que la peste est originaire des chasseurs-cueilleurs d'Asie centrale et que des épidémies dévastatrices étaient fréquentes, réécrivant un chapitre de la préhistoire humaine.