La plus ancienne épidémie de peste découverte chez des chasseurs-cueilleurs en Sibérie il y a 5 500 ans, réécrivant l'histoire de la maladie

Une équipe internationale de généticiens a découvert la plus ancienne épidémie de peste connue, datant d'environ 5 500 ans, parmi des communautés de chasseurs-cueilleurs près du lac Baïkal en Sibérie. L'étude, publiée le 17 juin 2026 dans Nature, identifie l'ADN de Yersinia pestis dans les dents de 18 individus sur 46 exhumés de quatre cimetières préhistoriques le long de la rivière Angara.

Une surprise dans la forêt sibérienne

Pendant des décennies, les archéologues étaient perplexes face à un profil de mortalité inhabituel sur les sites du Baïkal – un excès d'enfants et d'adolescents enterrés sur une très courte période, sans signe de violence ou de traumatisme. « Aucune explication claire » n'existait, a déclaré Ruairidh Macleod, paléogénomiste à l'Université d'Oxford, lors d'un point de presse. Lorsque l'équipe a examiné la pulpe dentaire ancienne, ils ont trouvé Y. pestis chez près de 40 % des individus testés, une prévalence plus élevée que dans certaines fosses à pestiférés médiévales.

Découvrir que la peste en était la cause est extraordinaire, mais cela a tellement de sens.

La datation au carbone 14 a révélé deux vagues épidémiques distinctes. La première a frappé entre 5 520 et 5 265 ans avant aujourd'hui ; une seconde a suivi entre 5 315 et 4 425 ans avant aujourd'hui. Plusieurs membres d'une même famille – tantes, neveux, cousins – ont été enterrés dans des tombes séparées à des moments légèrement différents, montrant que la maladie circulait au sein de petits groupes de parenté.

Un microbe mortel bien avant les villes

Des souches plus anciennes de Yersinia pestis avaient été débattues comme étant peut-être bénignes. Les génomes sibériens tranchent ce débat. « Nos résultats montrent que ces souches anciennes étaient déjà très meurtrières », a déclaré l'auteur principal Eske Willerslev, généticien de l'évolution à l'Université de Copenhague et à l'Université de Cambridge. Les enfants âgés de 8 à 11 ans constituaient une grande partie des victimes, probablement parce que leur système immunitaire était encore en développement.

Ces découvertes changent fondamentalement notre façon de penser les origines et l'impact précoce de l'un des agents pathogènes les plus importants de l'humanité.

Des marmottes, pas des rats

La bactérie a probablement fait un saut d'espèce à partir de marmottes, de gros rongeurs que les chasseurs-cueilleurs du Baïkal chassaient pour leur viande et leur fourrure. Les chercheurs pensent que l'infection a été transmise à l'homme lors de la manipulation d'organes crus ou de peaux infectées pendant le dépeçage, puis s'est propagée par la toux et les éternuements au sein des familles. Cela renforce l'hypothèse selon laquelle la peste serait originaire d'Asie centrale ou du nord-est et que les marmottes étaient le réservoir originel de la bactérie.

La réécriture du manuel

La découverte renverse l'opinion longtemps défendue selon laquelle les épidémies importantes nécessitaient une agriculture sédentaire et de fortes densités de population. Les groupes du Baïkal étaient des cueilleurs mobiles sans contact avec les agriculteurs néolithiques d'Eurasie occidentale. « La théorie classique en épidémiologie des maladies anciennes est que ce type d'épidémie ne devrait pas se produire chez les chasseurs-cueilleurs », a noté Willerslev. La plus ancienne preuve de peste suivante provient de Lettonie, vieille de 5 300 à 5 000 ans, à environ 5 000 km à l'ouest, montrant que l'agent pathogène se propageait déjà à travers l'Eurasie des millénaires avant la peste de Justinien ou la peste noire.

C'est seulement avec le développement de méthodes pour étudier l'ADN ancien que nous avons découvert qu'elle existe depuis bien plus longtemps que ce que nous savons par les archives historiques.