Les glaciers suisses perdent 5,5 % de leur volume de glace en 2026, soit 19,4 % depuis 2021

Accélération de la perte de glace en 2026

Les glaciers suisses ont perdu 5,5 % de leur volume total de glace entre janvier et août 2026, selon un rapport annuel publié par Glacier Monitoring Switzerland (GLAMOS) et la Commission d'observation de la cryosphère. Cette contraction constitue la deuxième plus forte perte annuelle enregistrée en Suisse, dépassée seulement par la fonte observée en 2022. Historiquement, les glaciologues considéraient une perte annuelle de 2 % dans les Alpes comme un phénomène extrême. Sur les cinq années allant de 2021 à 2026, les glaciers suisses ont perdu 19,4 % de leur volume, soit près d'un cinquième de la masse de glace qui subsiste dans le pays.

Matthias Huss, directeur de GLAMOS et glaciologue à l'ETH Zurich, a évalué directement la gravité de ces résultats dans le rapport.

C'est une situation véritablement catastrophique.

Facteurs météorologiques et effondrement structurel

La dégradation rapide observée en 2026 résulte d'une combinaison de déficits hivernaux et d'une chaleur estivale prolongée. Un hiver doux a laissé les glaciers suisses avec une fine couverture neigeuse au début de l'année. Lorsqu'une vague de chaleur précoce est arrivée à la fin du printemps, la couche de neige protectrice a fondu rapidement, laissant la glace sombre sous-jacente à nu absorber davantage de rayonnement solaire. Les données de MeteoSwiss indiquent que la période comprise entre avril et septembre 2026 a été la plus chaude et la plus sèche depuis le début des relevés officiels en 1864. Bien que les températures estivales moyennes aient dépassé celles de 2022, la perte de glace est restée légèrement inférieure en raison d'une modeste couche de neige en fin d'hiver et d'un dépôt plus faible de poussière saharienne, qui accélère généralement la fonte.

La chaleur continue a fait chuter l'épaisseur des langues glaciaires jusqu'à 10 mètres dans certaines régions alpines en 2026, tandis que les réductions moyennes d'épaisseur sur les sites surveillés se situaient entre 2,5 et 4 mètres. Les glaciologues ont signalé de nombreuses ruptures structurelles internes, des chenaux de fonte souterrains et des cavités creuses ayant provoqué l'effondrement vers l'intérieur de vastes sections de glaciers. Huss a décrit la destruction intérieure de ces formations.

À l'intérieur du glacier, d'énormes trous se forment, qui ressemblent à un fromage suisse. Quand le toit de ces cavités s'effondre, le glacier se disloque littéralement.

Sécurité de l'eau et risques géologiques

La diminution de la cryosphère modifie l'hydrologie régionale. Entre juillet et septembre 2026, la fonte des glaciers suisses a libéré environ 2 200 milliards de litres d'eau dans les bassins fluviaux. Si ce ruissellement a apporté un répit temporaire face à la sécheresse saisonnière, les scientifiques avertissent que le recul des réservoirs glaciaires entraînera de graves pénuries d'eau une fois les réserves glaciaires réduites. Ces changements affectent les approvisionnements en eau nécessaires à l'agriculture, à la navigation intérieure et à la production hydroélectrique en Europe occidentale et centrale.

Outre les pénuries d'eau, le recul de la glace et la dégradation du pergélisol déstabilisent les pentes alpines abruptes. Bartłomiej Luks, géophysicien à l'Institut de géophysique de l'Académie polonaise des sciences, a averti en septembre 2026 que la dégradation du pergélisol augmente la probabilité de ruptures de pentes, de chutes de pierres et de coulées de boue soudaines. Les scientifiques ont noté que des déstabilisations similaires ont provoqué de graves crues éclair au Népal en août 2026. Commentant la tendance de long terme, Fabien Maussion, glaciologue à l'université de Bristol, qui n'a pas participé à l'élaboration du rapport GLAMOS, est revenu sur le rythme changeant de la déglaciation alpine.

Il y a dix ans, je n'aurais pas pensé que les glaciers puissent disparaître aussi vite. Ce qui s'est passé cet été est extrêmement préoccupant, mais en même temps, du point de vue d'un climatologue, c'était à prévoir.

Les relevés glaciologiques montrent que les glaciers suisses ont perdu 10 % de leur masse entre 1990 et 2000, puis 27 % au cours de la dernière décennie. La baisse de 19,4 % enregistrée entre 2021 et 2026 représente environ le double du volume perdu au cours des cinq années précédentes.