Le Groenland et l'Antarctique ont perdu 11 300 milliards de tonnes de glace depuis 1979, faisant monter le niveau de la mer de 3,14 cm

Relevés satellitaires complets

Une étude publiée dans Scientific Data par l'Exercise de Comparaison du Bilan de Masse des Calottes Glaciaires (IMBIE) montre que le Groenland et l'Antarctique ont perdu 11 300 milliards de tonnes de glace entre 1979 et 2023. Soutenus par l'Agence spatiale européenne et la NASA, les chercheurs polaires ont combiné 42 études indépendantes s'appuyant sur 27 missions satellitaires, notamment CryoSat, Copernicus Sentinel, GRACE et les premiers relevés Landsat. L'ensemble de données couvre la période allant de 1972 pour le Groenland et de 1979 pour l'Antarctique. Cette perte totale de glace a provoqué une élévation du niveau de la mer de 3,14 centimètres sur la période évaluée. Le Groenland a contribué à hauteur de 1,81 centimètre à cette augmentation, tandis que l'Antarctique a ajouté 1,33 centimètre. Ensemble, les deux calottes glaciaires génèrent environ un quart de l'élévation mondiale du niveau de la mer, la fonte des glaciers de montagne et la dilatation thermique de l'eau de mer représentant les trois quarts restants.

Accélération sur quatre décennies

Le rythme de la déplétion des glaces polaires s'est accéléré après 1990. Au cours des années 1980, le Groenland a perdu en moyenne 60 milliards de tonnes de glace par an, un taux qui est passé à 264 milliards de tonnes par an dans les années 2010. L'Antarctique a présenté une tendance similaire, passant d'une perte annuelle moyenne de 48 milliards de tonnes dans les années 1980 à 202 milliards de tonnes par an dans les années 2010. Le glacier Jakobshavn, au Groenland, recule désormais à une vitesse pouvant atteindre 50 mètres par jour. L'auteure principale, Inès Otosaka, a expliqué la trajectoire décennale soutenue du drainage des calottes glaciaires polaires.

Il existe une tendance claire selon laquelle les calottes glaciaires perdent de plus en plus de masse, et cela s'est accentué d'une décennie à l'autre, surtout si l'on considère la glace déversée dans l'océan.

Le réchauffement des océans comme moteur principal

L'accélération dynamique des glaciers, plutôt que la fonte de surface due à l'air chaud, a causé 84 % de la perte de glace combinée dans les deux régions. En Antarctique, la totalité de la perte résulte de l'accélération de l'écoulement des glaciers et de l'érosion sous-marine par les eaux océaniques plus chaudes. Seulement 16 % de la perte totale de glace polaire a été causée par la fonte de surface. Otosaka a noté le mécanisme spécifique qui oriente le recul à long terme des calottes glaciaires.

Plus des quatre cinquièmes de la perte de glace ont été déversés dans l'océan par des glaciers s'écoulant plus rapidement et n'ont pas fondu en surface.

Impact humain et variations à court terme

Même de modestes changements dans la hauteur des océans modifient l'exposition côtière à travers le monde. Les chercheurs calculent que chaque centimètre supplémentaire d'élévation du niveau de la mer expose deux à trois millions de personnes supplémentaires au risque d'inondations côtières annuelles. L'élévation cumulée de 3,14 centimètres documentée par l'équipe place six à neuf millions de personnes supplémentaires dans des zones d'inondation et d'érosion. Andrew Shepherd, fondateur d'IMBIE, a décrit les conséquences immédiates pour les communautés vulnérables.

Une élévation du niveau de la mer d'un peu plus de trois centimètres peut sembler faible, mais elle expose six à neuf millions de personnes supplémentaires aux inondations côtières et à l'érosion.

Entre 2020 et 2023, le taux de perte de glace a temporairement ralenti en raison de conditions météorologiques spécifiques. De fortes chutes de neige en Antarctique oriental ont compensé les pertes glaciaires dans d'autres parties du continent, tandis qu'une série d'étés plus doux a réduit de moitié la fonte de surface au Groenland. Les auteurs ont déclaré que ces variations à court terme n'inversent pas la tendance pluridécennale du recul des glaciers.