La Nouvelle-Zélande s'impose de justesse 34-32 face à la France dans un thriller à neuf essais pour lancer le Nations Championship

Un départ haletant à Christchurch

Le premier Nations Championship a débuté par un thriller de neuf essais, la Nouvelle-Zélande s'imposant 34-32 face à la France au One New Zealand Stadium. La France a surpris le public local lorsque Damian Penaud a marqué dès la deuxième minute, et l'ouvreur des All Blacks Ruben Love a été envoyé au banc de pénalité pour un plaquage haut dans la construction du jeu. Même en infériorité numérique, la Nouvelle-Zélande a répliqué par l'intermédiaire de Will Jordan à la huitième minute, et une fois revenue à effectif complet, Peter Lakai lui a donné une avance de 12-10. La première mi-temps s'est achevée sur un essai de Cam Roigard pour un avantage de 19-13.

La France a entamé la seconde mi-temps plus rapidement, avec Antoine Hastoy marquant après une passe digne du basket-ball de Theo Attissogbe. Roigard a inscrit son deuxième essai peu après, mais Attissogbe a répliqué pour maintenir le suspense. Le deuxième essai de Jordan, le 47e en test-matchs, a donné un peu d'air aux Néo-Zélandais à 34-25 à neuf minutes de la fin. Matthieu Jalibert a aplatilli à la 78e minute pour un finish tendu, mais la France a dégagé le ballon en touche après la remise en jeu et les All Blacks ont tenu bon.

Lancement du tournoi

Le Nations Championship oppose les nations du Tournoi des Six Nations aux équipes de l'hémisphère sud du Rugby Championship ainsi qu'aux invités Fidji et Japon. Chaque équipe dispute six matchs inter-hémisphères, trois en juillet et trois en novembre, les résultats déterminant un classement dans chaque hémisphère. La campagne culmine avec un « Finals Weekend » à Twickenham fin novembre, où les équipes les mieux classées s'affrontent pour le titre, et une compétition parallèle de type Ryder Cup entre hémisphères attribue des points pour chaque victoire en phase finale.

Ce qu'ils ont dit

C'était dur. Les Français ont été de qualité ce soir, quand on avait le ballon, on était dangereux.

Savea, le capitaine des All Blacks, a admis que son équipe avait été sérieusement testée par une France diminuée, privée de joueurs des finalistes du Top 14 Toulouse et Montpellier ainsi que du demi de mêlée blessé Antoine Dupont.

La suite

La Nouvelle-Zélande accueille l'Italie le week-end prochain, tandis que la France se rend en Australie. La première journée comprend également l'Afrique du Sud contre l'Angleterre à Johannesburg et l'Argentine contre l'Écosse. Le tournoi se déroule en juillet et novembre, avec la finale prévue à Twickenham.