Dans les coulisses du Musée d'histoire naturelle de Mayence : la conservation de fossiles vieux de 20 000 à 400 millions d'années

Une fenêtre sur l'ère glaciaire

Manuel Stenger se tient entouré des restes d'une époque où mammouths, rennes et même hippopotames parcouraient la région autour de Mayence. Il travaille dans la collection de l'ère glaciaire du Musée d'histoire naturelle (Naturhistorisches Museum), où il collecte, conserve, identifie et communique l'histoire naturelle de la Rhénanie-Palatinat. Les pièces de cette collection ont entre 20 000 et 400 000 ans, a expliqué Stenger. Les fluctuations de température ont permis aux hippopotames de migrer dans la région à certaines périodes, tandis que les mammouths y vivaient pendant la même période.

La majeure partie de la collection a été constituée après la Seconde Guerre mondiale, lorsque de nombreuses gravières ont été créées dans la région Rhin-Main car des matériaux étaient nécessaires à la reconstruction. Lors des fouilles, des ossements sont apparus que le Rhin avait enfermés dans ses dépôts pendant des centaines de milliers d'années. Aujourd'hui, ce sont principalement des collectionneurs privés qui fournissent de nouvelles pièces au musée.

Identifier des ossements sans données de découverte

Le musée a récemment reçu une collection amateur d'un chercheur en sciences humaines, mais les données exactes de découverte manquaient et les ossements ne pouvaient plus être clairement attribués à un animal particulier. C'est là que commence le travail de Stenger : il déball les os, examine leurs formes et les compare avec des atlas osseux, des ouvrages de référence pour l'identification squelettique. Pas à pas, il réduit les possibilités : s'agit-il d'un bovin ? D'un rhinocéros ? Ou l'os appartient-il à un autre genre animal ? Si une pièce est endommagée, elle est soigneusement traitée et conservée.

La plupart du temps, le processus s'arrête à cette identification préliminaire. La détermination exacte de l'espèce est laissée aux experts. Des chercheurs du monde entier utilisent les trésors stockés dans les sous-sols du centre de Mayence.

Nous avons eu des invités chinois, des invités suédois, qui étudient ensuite des groupes d'animaux spécifiques et souhaitent examiner notre matériel. C'est à cela que sert ce stockage ici.

400 millions d'années dans des rayonnages mobiles

À quelques quartiers de là, à l'autre bout de Mayence, des boîtes sont empilées dans un hall de deux étages. Caché entre des rayonnages mobiles, le chemin s'ouvre sur une époque où les requins et les vaches marines nageaient encore dans le bassin de Mayence. Kai Nungesser, biologiste de formation, entretient et catalogue des trésors vieux de 400 millions d'années pour le Musée d'histoire naturelle. Résoudre des énigmes et reconstruire des mondes entiers à partir de ces pièces individuelles est ce qui l'attire dans son travail.

Lorsqu'il reconstitue les mondes animaux passés, Nungesser s'appuie avant tout sur les découvertes de fossiles et les comparaisons avec des espèces apparentées. Cela est évident avec les requins, par exemple, où même certaines espèces apparentées sont déjà éteintes. Les chercheurs débattent depuis des décennies de la taille exacte de certaines de ces espèces.

Collaboration à l'échelle du Land

Selon la Generaldirektion Kulturelles Erbe Rheinland-Pfalz (GDKE), des roches et des fossiles de différentes périodes de l'histoire de la Terre affleurent dans presque toutes les régions du Land. Ils sont mis au jour par des travaux de construction, l'extraction de matières premières ou l'érosion naturelle, offrant un aperçu de l'histoire vieille de plusieurs milliards d'années de la Rhénanie-Palatinat. La GDKE travaille en étroite collaboration avec le musée de Mayence.