Le fossile de T. rex « Gus » vendu 50,1 millions de dollars chez Sotheby's, un nouveau record aux enchères pour les dinosaures

Un imposant squelette de Tyrannosaurus rex surnommé Gus a été vendu mardi chez Sotheby's à New York pour 50,1 millions de dollars frais compris (37,4 millions de livres sterling), devenant le fossile de dinosaure le plus cher jamais vendu aux enchères. Le spécimen, vieux de 67 millions d'années, a été découvert en 2021 dans un ranch du comté de Harding, dans le Dakota du Sud, et excavé par la société commerciale de fossiles Theropoda Expeditions.

Le spécimen

Gus mesure 3,8 mètres de haut et environ 11,6 mètres de long, avec un crâne de 137 cm de long et un fémur de 128 cm. Le squelette contient 183 éléments osseux fossiles, plus 30 des 32 gastralia (côtes abdominales) rarement retrouvées, ce qui le rend complet à environ 61 % en nombre d'os et à 75-80 % en masse osseuse. Son crâne, décrit par Sotheby's comme « exceptionnellement préservé », comprend les six dentitions. La tête est si grande et lourde qu'elle n'est pas montée sur le squelette ; une tête de reproduction est fixée sur le spécimen, tandis que le véritable crâne se trouve dans le hall du bâtiment Breuer de Sotheby's.

d'énormes dents visibles dans les mâchoires béantes

La vente

Le squelette a été vendu après 19 offres, le marteau tombant à 43 millions de dollars avant les frais, bien au-dessus de l'estimation de 20 à 30 millions de dollars. L'acheteur est un enchérisseur par téléphone dont l'identité n'a pas été divulguée. Le résultat dépasse le précédent record de 44,6 millions de dollars établi en 2024 par le Stegosaurus Apex, également vendu par Sotheby's. Parmi les autres ventes notables de ces dernières années figurent le T. rex Stan, qui a rapporté 31,8 millions de dollars chez Christie's en 2020, et un jeune Ceratosaurus qui a atteint 30,5 millions de dollars l'année dernière, contre une estimation de seulement 4 à 6 millions de dollars.

Gus était le lot 20 de la vente de mardi et le lot phare de la « Geek Week » de Sotheby's, une série de trois ventes couvrant l'histoire naturelle, l'exploration spatiale et l'histoire des sciences et des technologies. Cassandra Hatton, vice-présidente de Sotheby's et responsable mondiale du département sciences et histoire naturelle, a supervisé une série de ventes record de fossiles qui ont transformé la catégorie.

Critiques scientifiques

Alors que les prix grimpent, les critiques des paléontologues se multiplient, qui estiment que les ventes aux enchères spectaculaires placent des spécimens scientifiquement importants hors de portée des institutions publiques. Richard Butler, paléontologue des vertébrés à l'Université de Birmingham, a déclaré au Guardian que cette tendance est « très préoccupante ».

La tendance actuelle à commercialiser et à vendre des fossiles de dinosaures comme des œuvres d'art rares à des prix faramineux par les maisons de vente aux enchères est très préoccupante.

Butler a fait valoir que les fossiles conservés en dehors des collections muséales reconnues sont de facto perdus pour la recherche. Stephen Brusatte, paléontologue à l'Université d'Édimbourg, a ajouté que « seuls les ultra-riches peuvent payer ces prix ». D'autres chercheurs ont noté que les spécimens appartenant à des particuliers peuvent être retirés des prêts aux musées ou revendus, rendant l'accès scientifique à long terme bien moins certain que pour les fossiles conservés dans des collections publiques permanentes.

Préoccupations du marché

Brian Curtice, paléontologue dont la société Fossil Crates vend des répliques d'os, a souligné un déséquilibre d'information sur le marché. Les primo-accédants n'ont pas accès aux conseillers tiers et aux décennies de données de ventes publiques disponibles sur le marché des beaux-arts. L'influenceur et catcheur professionnel Logan Paul, qui possède un crâne de dinosaure de 500 000 dollars et compte 90 millions d'abonnés sur les réseaux sociaux, a déclaré dans un podcast en avril que « au cours des 20 prochaines années, je pense qu'un dinosaure va surperformer le marché boursier ». Sotheby's a déjà répondu aux critiques, Hatton arguant que la visibilité des enchères attire davantage d'investissements et de découvertes.

Au cours des 20 prochaines années, je pense qu'un dinosaure va surperformer le marché boursier.