Un juge fédéral rejette la demande de blocage des licenciements du Pentagone au Stars and Stripes

Décision du tribunal sur les licenciements du personnel

Le juge de district américain Trevor McFadden a refusé une demande d'urgence visant à empêcher le Pentagone de licencier trois dirigeants et journalistes du Stars and Stripes le 4 septembre. La contestation judiciaire a été déposée par l'éditeur Max Lederer, le rédacteur en chef Erik Slavin et la correspondante pour le Moyen-Orient Lara Korte à Washington, D.C. La plainte nomme à la fois le ministère de la Défense et le secrétaire à la Défense Pete Hegseth comme défendeurs. Les journalistes ont demandé une injonction d'urgence pour suspendre leur licenciement et obtenir leur réintégration, arguant que des responsables militaires les avaient sanctionnés illégalement pour avoir défendu l'autonomie de la rédaction. McFadden, nommé à la magistrature fédérale par Donald Trump, a rejeté l'injonction et a permis au Pentagone de procéder aux licenciements au sein du journal militaire.

Origines du conflit au sein de la rédaction

Le conflit trouve son origine dans un rapport publié le 11 août par Stars and Stripes qui révélait la détérioration des conditions de vie et les crises de santé mentale à bord du porte-avions USS Abraham Lincoln. Les responsables de la Défense ont ordonné à Lederer de licencier Slavin et Korte après la parution de l'enquête. Lederer a refusé l'ordre de licencier les journalistes et a ensuite annoncé sa prochaine retraite. Il a déclaré que des responsables du Pentagone avaient installé un militaire en service actif comme son adjoint à la publication sans son consentement ni sa connaissance préalable. Slavin et Korte ont ensuite participé à un entretien diffusé avec CBS News, où ils ont soulevé des inquiétudes concernant une potentielle censure de la part des autorités militaires. Le Pentagone a licencié Slavin pour insubordination après la diffusion, tandis que Korte a fait l'objet d'une mesure disciplinaire identique.

Raisonnement juridique sur le Premier Amendement

Dans sa décision, McFadden a déterminé que les journalistes ne s'étaient pas exprimés en tant que citoyens privés lors de leur apparition sur CBS News. Le juge a conclu que Slavin et Korte avaient donné l'entretien dans le cadre de leurs responsabilités officielles en tant qu'employés publics représentant le journal. Le tribunal a estimé que les licenciements ne violaient pas les protections constitutionnelles de la liberté d'expression car l'apparition avait été approuvée par le lieu de travail. McFadden a également observé que l'indépendance éditoriale plus large de Stars and Stripes n'était pas directement menacée par l'affaire en question.

Les plaignants soutiennent que leur licenciement aura un effet dissuasif sur l'expression protégée d'eux-mêmes et d'autres au Stripes. Les plaignants n'ont pas démontré un tel effet dissuasif.

Le juge a souligné que les mesures disciplinaires prises en réponse à des déclarations professionnelles ne relèvent pas des protections du Premier Amendement.

Ils sont licenciés pour avoir donné des entretiens pré-approuvés au nom de leur journal, dans lesquels ils ont largement suivi la ligne éditoriale. Quoi que ce dispositif puisse violer par ailleurs, il n'enfreint pas clairement le Premier Amendement.

Autres contestations judiciaires et contrôle du Pentagone

Les journalistes sont représentés par une coalition de groupes juridiques, notamment le Democracy Defenders Fund, Lawyers for Good Government, le Government Accountability Project et une clinique de la Yale Law School. Après la décision, l'avocat des plaignants a qualifié la décision du tribunal de décevante. Ce procès est l'une d'au moins trois actions en justice distinctes accusant le Pentagone de chercher à exercer un plus grand contrôle éditorial sur ce média historiquement indépendant. Les membres du conseil consultatif de la publication comprennent les journalistes lauréats du prix Pulitzer Susan Dardarian et William Church. McFadden avait auparavant statué contre l'administration Trump dans un procès intenté par l'Associated Press concernant l'accès à la presse après une directive présidentielle sur le golfe du Mexique, ordonnant à la Maison-Blanche de rétablir l'intégralité des accréditations.