L'agence spatiale japonaise JAXA a lancé une fusée H3 (le véhicule n° 10) emportant la sonde Martian Moons eXploration mardi 20 octobre à 4 h 41 heure locale, depuis le centre spatial de Tanegashima, dans la préfecture de Kagoshima. Environ 1 heure et 11 minutes plus tard, la fusée a placé MMX sur son orbite prévue, et la JAXA a annoncé la séparation lors d'une diffusion en direct suivie par des milliers d'internautes. L'engin pesait environ 4,5 tonnes au lancement et est constitué de trois modules, dont des parties se détachent lorsqu'elles ne sont plus utiles. Le lancement était initialement prévu en 2024, mais avait été reporté de deux ans après l'échec d'un tir de H3. En Europe, le décollage a eu lieu lundi soir, à 21 h 41 (CEST).
MMX doit prélever au moins 10 grammes de matière sur Phobos, l'une des deux petites lunes de Mars, et les rapporter sur Terre en 2031. Selon les sources, il s'agit du premier retour d'échantillons d'une lune martienne et du premier aller-retour vers le système martien. Environ un an après le lancement, la sonde doit se placer en orbite autour de Mars, puis s'approcher de Phobos et étudier sa surface avant de choisir un site d'atterrissage. Le plan prévoit deux atterrissages en 2029, bien que BFMTV ait avancé 2027 pour l'arrivée du rover. Après Phobos, l'engin observera Deimos de près, sans s'y poser. La capsule d'échantillons doit être larguée lors du retour en 2031 et récupérée dans une région désertique d'Australie.
Le rover Idefix a été développé et construit par le Centre aérospatial allemand (DLR) et l'agence spatiale française CNES, et tire son nom du chien de la bande dessinée Astérix. Il pèse environ 25 kilogrammes sur Terre, mais ne pèserait que quelques grammes sur Phobos, ce que l'ingénieur systèmes du DLR Fabian Buse a comparé à un raisin. La sonde doit larguer le rover d'environ 40 à 100 mètres au-dessus de la surface, et celui-ci pourrait rebondir à l'atterrissage avant de se redresser et de déployer ses panneaux solaires. Le DLR indique qu'Idefix explorera pendant 100 jours. BFMTV rapporte que la gravité de Phobos est environ 2 000 fois plus faible que celle de la Terre, ce qui rend la conduite difficile. Le représentant du projet au DLR, Markus Grebenstein, a décrit le travail ainsi.
« Se poser sur Phobos et y rouler, c'est un territoire robotique absolument inexploré. »
La ministre fédérale de l'espace Dorothee Bär s'est dite fière de la contribution allemande à la mission. La scientifique de la JAXA Mari Aida a déclaré qu'elle avait rêvé de ce jour et qu'elle était extrêmement heureuse qu'il soit arrivé. Le responsable de la mission MMX, Yasuhiro Kawakatsu, a qualifié le prélèvement prévu sur Phobos de première mondiale. La présidente du conseil d'administration du DLR, Anke Kaysser-Pyzalla, a qualifié le projet de grande aventure technique. Le responsable du projet au CNES, Julien Baroukh, a indiqué que le rover permettrait aux scientifiques de travailler in situ à la surface, ce qui contribuerait aussi à rendre l'atterrissage de la sonde plus sûr.
La JAXA indique avoir adopté des mesures contre la contamination biologique de la Terre comme de Phobos, et la sonde MMX ainsi que son site d'assemblage ont fait l'objet de prélèvements microbiens. Une installation de tests microbiologiques a été mise en place à Tanegashima. La crainte est que du sable arraché à Mars par des impacts de météorites ait pu atteindre Phobos, de sorte que les échantillons rapportés pourraient contenir des microbes martiens s'il en existe. Mars est considérée comme une cible importante pour percer l'origine de la vie, et une contamination microbienne pourrait compromettre cette recherche. La mission devrait aussi préciser si Phobos et Deimos sont des astéroïdes capturés ou se sont formés après un impact sur Mars. Phobos mesure un peu moins de 27 kilomètres dans sa plus grande dimension, et Deimos environ 15 kilomètres.
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La fusée H3 a décollé de Tanegashima mardi 20 octobre, emportant la sonde MMX et le rover germano-français Idefix, qui doit se poser sur Phobos en 2029 et rapporter des échantillons en 2031.
Texte IA fondé sur les articles de N-tv, Tages Anzeiger, Adnkronos et d’autres médias. Publié .