SpaceX annule le 13e vol d'essai du Starship à la dernière seconde après l'échec d'allumage des moteurs Super Heavy

SpaceX a annulé le 13e vol d'essai de son immense fusée Starship au tout dernier moment jeudi 16 juillet, alors que le propulseur Super Heavy commençait sa séquence d'allumage sur le site Starbase de l'entreprise au Texas. Un système de sécurité automatique a interrompu le compte à rebours lorsque plusieurs moteurs n'ont pas réussi à s'allumer. Elon Musk, PDG de SpaceX, a écrit sur X que le propergol était en cours de déchargement et que la prochaine tentative de lancement aurait probablement lieu dans quelques jours.

Certains moteurs ne se sont pas allumés, déclenchant un abandon automatique du lancement. Prochaine tentative de lancement dans quelques jours, espérons-le.

Cet abandon était la première tentative de lancement du Starship depuis que SpaceX a réalisé une introduction en bourse record à Wall Street en juin, ce qui en a fait l'une des entreprises aérospatiales les plus valorisées. Le système Starship, composé du propulseur Super Heavy et de l'étage supérieur Starship, mesure 124 mètres de haut et est la plus grande fusée jamais construite.

Objectifs de la mission

Lorsque la fusée volera, le profil de la mission suivra de près celui du test de mai 2026 qui a vu les débuts du Starship de troisième génération. L'étage supérieur doit déployer 20 satellites Starlink V3, la version la plus récente des engins spatiaux à large bande de l'entreprise. Les ingénieurs prévoient également de rallumer un moteur Raptor en orbite, une manœuvre essentielle pour les futures missions spatiales lointaines nécessitant plusieurs allumages de moteur. Le vol testera également plusieurs améliorations du système de protection thermique du véhicule, conçu pour protéger l'engin spatial lors de la chaleur intense de la rentrée atmosphérique. La séquence complète vise à démontrer le décollage, la montée, la séparation des étages, le retour du propulseur et un atterrissage contrôlé dans l'océan.

Vol précédent et correctifs

Le vol de mai a été considéré comme globalement réussi, mais n'était pas sans défauts. Ce vol a démontré avec succès les performances du nouveau design en conditions réelles, mais plusieurs moteurs du propulseur Super Heavy ont mal fonctionné, empêchant un retour contrôlé. Le propulseur, conçu pour effectuer un atterrissage de précision sur le site de lancement ou sur un drone-ship, s'est plutôt écrasé dans le golfe du Mexique. SpaceX a déclaré avoir depuis mis en œuvre plusieurs modifications matérielles et logicielles pour corriger les problèmes observés lors de ce vol. L'entreprise n'a pas détaillé les changements spécifiques mais a indiqué qu'ils répondent aux problèmes identifiés lors de l'examen post-vol.

Les ambitions grandissantes de SpaceX

La croissance rapide de SpaceX a été alimentée par son service internet Starlink, qui fournit désormais une connectivité haut débit à des millions d'utilisateurs dans le monde entier. L'entreprise a publiquement évoqué des projets visant à développer des centres de données spatiaux pour les charges de travail d'intelligence artificielle, un concept qui tirerait parti de la capacité de levage lourd du Starship. Le programme Starship est également essentiel aux plans d'exploration lunaire Artemis de la NASA ; l'agence a confié à SpaceX le contrat de construction d'un Starship modifié qui servira de système d'atterrissage humain pour les missions à la surface de la Lune. La version atterrisseur lunaire est un élément clé de la stratégie de la NASA pour ramener des astronautes sur la Lune.