Des microbiologistes découvrent une amibe de feu se reproduisant à 63 degrés Celsius

Découverte dans des cours d'eau volcaniques

Une équipe de recherche de l'université de Syracuse a identifié un nouvel organisme unicellulaire capable de survivre et de se reproduire dans une chaleur extrême. Le microbe, nommé Incendiamoeba cascadensis, a été isolé dans des cours d'eau géothermiques du parc national volcanique de Lassen en Californie. Des échantillonnages sur le terrain menés entre 2023 et 2025 ont ciblé des eaux géothermiques dont les températures variaient entre 47 °C et 64 °C. Les chercheurs se sont d'abord rendus sur place pour étudier un site acide à Boiling Springs Lake, où d'autres amibes survivent jusqu'à 54 °C, mais ont prélevé deux échantillons dans un cours d'eau adjacent à l'eau de pH neutre. L'analyse de laboratoire publiée le 22 septembre 2026 dans la revue Cell a montré que cette amibe auparavant non classée survivait dans des conditions thermiques auparavant considérées comme létales pour les cellules complexes.

Adrienne Kish, microbiologiste au Muséum national d'histoire naturelle de Paris qui n'a pas participé à l'étude, a souligné l'importance de l'environnement d'échantillonnage.

En regardant dans un endroit inhabituel, l'équipe de l'étude a trouvé une vie inhabituelle.

Repousser les seuils de température des eucaryotes

Les eucaryotes, qui incluent les animaux, les plantes, les champignons et les amibes, possèdent des structures cellulaires complexes avec des noyaux distincts et des organites liés à la membrane. Pendant des décennies, les biologistes ont considéré 60 °C comme la limite thermique supérieure pour la division cellulaire eucaryote, une limite dérivée principalement d'études sur les champignons et les algues rouges. Incendiamoeba cascadensis a crû régulièrement à 57 °C dans des incubateurs de laboratoire avant de continuer la division cellulaire par mitose à 63 °C. L'amibe restait mobile et explorait son environnement à 64 °C. Lorsque les chercheurs ont soumis les cultures à 70 °C, les cellules ont survécu en modifiant leur forme et en formant une couche protectrice, retrouvant une activité normale une fois ramenées à des températures plus basses.

Défenses cellulaires et adaptations génétiques

Pour déterminer comment l'amibe résiste à une chaleur qui coagule les protéines de l'œuf à 65 °C, les chercheurs ont séquencé son génome. L'analyse génomique a identifié des gènes dupliqués dédiés à la réparation de l'ADN et au maintien des protéines par rapport aux amibes des habitats tempérés. Des adaptations structurelles de la membrane cellulaire externe assurent une stabilité physique face au stress thermique, reflétant des mécanismes trouvés chez les procaryotes thermophiles. Des organismes unicellulaires plus simples sans noyau, comme l'archée des sources hydrothermales Methanopyrus kandleri, survivent à des températures allant jusqu'à 122 °C. Incendiamoeba cascadensis établit désormais le seuil le plus élevé connu pour tout organisme doté d'un noyau cellulaire.

Angela Oliverio, professeure associée et microbiologiste à l'université de Syracuse, a décrit la portée plus large de la découverte.

Cette découverte repousse les limites de ce que nous pensions possible, ce qui est incroyablement excitant.

Implications plus larges pour la microbiologie

L'identification d'Incendiamoeba cascadensis élargit les limites physiques connues dans lesquelles la vie complexe peut opérer. Les chercheurs suggèrent que d'autres eucaryotes non catalogués pourraient habiter des niches thermiques inexplorées à travers le monde. Comprendre les enzymes eucaryotes stables à la chaleur et les voies de réparation pourrait également aider les applications industrielles qui reposent sur un traitement biochimique à haute température. L'autrice principale Beryl Rappaport a souligné que les études eucaryotes détaillées dans des environnements extrêmes restent rares.

Si peu d'entre eux ont été décrits, surtout en détail. Nous avons beaucoup à apprendre d'eux.