Découverte de l'homme des glaces Ötzi, vieux de 5 300 ans : 35e anniversaire de la trouvaille alpine

Découverte sur la crête du Tisenjoch

Le 19 septembre 1991, les randonneurs allemands Helmut et Erika Simon, originaires de Nuremberg, descendaient dans la région frontalière austro-italienne lorsqu'ils s'écartèrent du sentier balisé. Dans un creux du Tisenjoch, dans les Alpes de l'Ötztal, à environ 3 200 mètres d'altitude, ils découvrirent un torse humain dépassant de la glace glaciaire. Les secouristes et les autorités locales pensèrent d'abord que le cadavre appartenait à un ermite moderne ou à un soldat disparu pendant la guerre. Les restes furent dégagés de la glace à l'aide d'outils, dont un piolet. Les premières estimations sur place suggéraient que le corps était enterré depuis des décennies ou quelques siècles, mais les examens ultérieurs modifièrent rapidement cette chronologie.

L'homme vieillissait d'heure en heure.

Enquête initiale et conservation à Innsbruck

L'analyse en laboratoire du cadavre et de son équipement, notamment une hache en cuivre, un arc inachevé et un poignard, a établi que le corps était âgé d'environ 5 300 ans, remontant à la période néolithique. L'annonce publique a immédiatement suscité l'attention des médias mondiaux, submergeant les découvreurs chez eux en Allemagne.

C'était si grave que nous ne répondions plus au téléphone.

L'âge extrême des restes a également résolu les procédures juridiques officielles entourant la découverte. Le juge Günther Böhler a choisi de ne pas ordonner d'autopsie classique ni d'ouvrir une enquête criminelle formelle.

Il était clair qu'il n'y avait aucun auteur encore susceptible d'être enquêté.

Pendant près de sept ans, le corps de 13,3 kilogrammes a été conservé à l'Institut d'anatomie d'Innsbruck dans des conditions imitant le glacier, maintenu à moins 6 degrés Celsius avec une très forte humidité, et examiné brièvement une fois par mois.

Détermination de la frontière et exposition à Bolzano

Innsbruck a servi de base de recherche temporaire jusqu'à ce que des relevés fonciers officiels résolvent la juridiction exacte de la découverte. Les géomètres ont déterminé que le site de la découverte se trouvait à environ 92 mètres au sud de la frontière autrichienne, sur le territoire italien, dans la province du Tyrol du Sud. En janvier 1998, les autorités ont transféré la momie d'Innsbruck à Bolzano sous strictes mesures de sécurité. Le corps a été placé dans une chambre froide spécialement construite au Musée d'archéologie du Tyrol du Sud. Les expositions publiques ont commencé en mars 1998, permettant aux visiteurs de voir le cadavre glaciaire derrière une vitre de protection sous un éclairage tamisé.

Résultats médico-légaux et conservation naturelle

Les examens médicaux et criminels ultérieurs ont fourni des détails sur les derniers jours de l'homme. Le médecin légiste Oliver Peschel et le profileur Alexander Horn ont analysé une profonde blessure entre le pouce et l'index d'Ötzi, l'identifiant comme une blessure défensive subie environ deux jours avant sa mort. Le chasseur semblait avoir survécu à cette altercation sans alarme durable, car son arc était resté non bandé et seules deux de ses flèches étaient équipées de pointes lorsqu'il a été mortellement touché à l'épaule par une flèche et a saigné à mort. Le glaciologue Georg Kaser a expliqué que le corps était tombé sur une épaisse couche de neige et s'était posé sur un gros rocher en bordure du glacier, évitant ainsi les courants de glace destructeurs. Les tissus sont devenus cireux après 1 500 ans d'exposition alternée à la glace, à l'eau et au soleil, suivis de 3 800 ans enfermés dans une capsule de glace scellée. Les chercheurs ont ensuite identifié de l'ADN de bouquetin et du pollen de charme houblon dans son estomac, reconstituant un agriculteur souffrant de rhumatismes et de calculs biliaires, portant des chaussures en cuir d'ours et transportant un amadou pour faire du feu.