La Chine récupère en mer le premier étage réutilisable du Long March 10B, réduisant l'écart avec SpaceX

La Chine a récupéré le premier étage d'une fusée Long March 10B vendredi, marquant la première réussite du pays pour l'atterrissage d'un étage réutilisable de classe orbitale. Le lancement et la récupération, effectués par l'entreprise publique China Aerospace Science and Technology Corporation, ont eu lieu juste après midi, heure locale, depuis le port spatial de Wenchang, sur l'île de Hainan.

La séquence de récupération

La fusée a décollé à 12 h 15, heure locale (4 h 15 GMT). Environ six minutes après la séparation des étages, l'étage est descendu verticalement vers une plateforme flottante en mer. Contrairement au Falcon 9, qui se pose de manière autonome sur un navire ou une piste au sol, le Long March 10B a utilisé des crochets d'atterrissage pour attraper un filet tendu sur la plateforme de récupération. Les médias d'État chinois ont qualifié cette opération de « première récupération au monde d'un lanceur par filet ».

C'est la première récupération au monde d'un lanceur par filet.

La plateforme a été construite l'année dernière et testée en février, lorsqu'une fusée précédente, le Long March 10A, avait effectué une descente contrôlée mais avait amerri à côté de la plateforme plutôt que de s'y poser. La mission de vendredi s'est directement appuyée sur cet essai.

Charge utile et comparaison avec Falcon 9

Selon Xinhua, le Long March 10B peut transporter une charge utile d'au moins 16 tonnes métriques (16 000 kilogrammes, soit 35 275 livres) en orbite terrestre basse. À titre de comparaison, le Falcon 9 de SpaceX a une charge utile maximale de 22 800 kilogrammes (50 265 livres) pour la même orbite. Le Falcon 9 effectue aujourd'hui environ 150 vols par an, ses étages étant réutilisés des dizaines de fois. SpaceX possède plus de 10 000 satellites en orbite et domine le marché de l'internet par satellite.

Ce que cela signifie pour les entreprises satellitaires chinoises

Jusqu'à présent, les entreprises chinoises lançaient exclusivement des satellites avec des fusées non réutilisables, jetant les étages après chaque vol. Deux constellations de satellites chinoises visant à concurrencer le Starlink de SpaceX ont ensemble lancé un peu plus de 400 satellites. Le Long March 10B réutilisable pourrait changer la donne, offrant une voie vers un déploiement plus rapide et moins coûteux.

Chaque jour qui passait sans un lanceur chinois réutilisable, SpaceX creusait l'écart.

Les actions des entreprises spatiales chinoises ont bondi après l'annonce. China Spacesat et China Satellite Communications ont chacune gagné 10 %, la limite quotidienne autorisée par la réglementation des marchés financiers du pays.

Le programme plus large Long March 10

Le Long March 10B a été développé par la China Academy of Launch Vehicle Technology, une filiale de l'entreprise publique. Il appartient à la série de fusées Long March 10, dont certaines variantes sont conçues pour la première mission lunaire habitée de la Chine, prévue d'ici 2030. La fusée mesure environ 200 pieds de haut.

Le paysage mondial des fusées réutilisables

SpaceX a posé un premier étage de Falcon 9 après un vol orbital pour la première fois en décembre 2015. Blue Origin a suivi avec son étage New Glenn en novembre 2025, avant de détruire sa seule rampe de lancement en mai 2026. La Chine devient désormais la deuxième nation à récupérer un étage réutilisable de classe orbitale, après les États-Unis.