Le Tyrannosaurus rex « Gus » vendu 50,1 millions de dollars chez Sotheby's, devenant le fossile le plus cher jamais vendu aux enchères

Un squelette presque complet de Tyrannosaurus rex surnommé Gus a été vendu pour 50,1 millions de dollars lors d'une vente aux enchères chez Sotheby's à New York mardi, établissant un nouveau record pour le fossile le plus cher jamais vendu. La vente, qui a duré environ dix minutes et a impliqué sept enchérisseurs, a largement dépassé l'estimation préalable de 20 à 30 millions de dollars. L'acheteur anonyme a enchéri par téléphone par l'intermédiaire de Cassandra Hatton, responsable du département sciences et histoire naturelle de Sotheby's.

Découverte et fouille

Gus a été déterré en 2021 dans un ranch privé du comté de Harding, dans le Dakota du Sud, au sein de la formation géologique de Hell Creek, riche en fossiles. Les fouilles ont été menées sur trois saisons de terrain, de 2021 à 2023, par la société texane Theropoda Expeditions. Deux années supplémentaires ont été nécessaires pour nettoyer, étudier et assembler les restes. Le squelette porte le nom de Gary « Gus » Licking, le propriétaire du ranch décédé en février 2022 alors que les fouilles n'en étaient qu'à leurs débuts.

Le spécimen mesure 11,5 à 12 mètres de long et environ 3,8 mètres de haut, ce qui en fait l'un des plus grands squelettes de T-Rex jamais découverts. Le fossile comprend 183 os, dont 30 des 32 gastralia (côtes abdominales) sont préservés. Le squelette est complet à environ 61 à 63 %, ce qui en fait le troisième T-Rex le plus complet après Sue (90 %, découvert en 1990) et Stan (70 %, découvert en 1987), tous deux également trouvés dans le Dakota du Sud. Sa masse osseuse représente 75 à 80 % du total, car les parties les plus grandes et les plus significatives de l'animal sont conservées. Le crâne, d'environ 1,4 mètre de long, est complet à 82 % et présente une marque de morsure et d'autres blessures compatibles avec un combat.

Vente record

La vente aux enchères faisait partie de la « Geek Week » de Sotheby's, qui comprenait également des trilobites du Maroc, des restes de reptiles marins découverts en Allemagne et un nid de dinosaure du Montana. Les enchères ont débuté à 19 millions de dollars et ont grimpé rapidement pendant dix minutes. Lorsque le marteau du commissaire-priseur est tombé, des applaudissements ont éclaté dans la salle.

Les États-Unis sont le seul pays au monde où des fossiles de ce type sont considérés comme une propriété privée. Si vous êtes propriétaire du terrain, vous êtes propriétaire du fossile et vous avez le droit de le vendre. Donc, si vous voulez un dinosaure, c'est le seul endroit où vous pouvez en acheter un.

Gus dépasse le précédent record détenu par Apex, un stégosaure acheté 44,6 millions de dollars en 2024 par le gestionnaire de fonds spéculatifs Kenneth Griffin, également chez Sotheby's. Ce spécimen est actuellement prêté à l'American Museum of Natural History de New York. Avant Apex, le record appartenait à Stan, un T-Rex vendu par Christie's en 2020 pour 31,8 millions de dollars. Stan a refait surface l'année dernière aux Émirats arabes unis en tant que pièce maîtresse du musée d'histoire naturelle d'Abou Dabi nouvellement créé.

Inquiétudes scientifiques

Les paléontologues ont exprimé leur inquiétude face à cette vente, craignant que Gus ne devienne inaccessible aux chercheurs s'il entre dans une collection privée. Les grandes revues scientifiques ne publient pas d'études basées sur des spécimens qui ne sont pas conservés dans des collections accessibles au public. Sotheby's a refusé de divulguer l'identité de l'acheteur ou la destination du squelette.

Cette vente aux enchères pourrait entraîner une perte scientifique majeure. Nous espérons que l'acheteur fera don du fossile à une institution publique. Des spécimens comme Gus peuvent révéler une quantité énorme de données scientifiques, mais s'ils sont conservés dans les murs de la maison d'un riche acheteur privé, ils perdent leur valeur, car les revues scientifiques à comité de lecture ne publient pas de recherches basées sur des spécimens qui ne sont pas en permanence accessibles aux chercheurs.

Gus a vécu au cours du Maastrichtien, entre 72 et 66 millions d'années, une période caractérisée par un climat chaud, un niveau de la mer élevé et de vastes plaines côtières. Le squelette a été excavé par le paléontologue commercial Thomas Heitkamp, qui a travaillé sur le site entre 2021 et 2023.