Google va lancer le premier satellite Project Suncatcher pour tester des puces IA dans l'espace

Configuration du test orbital et matériel

Alphabet's Google lancera un satellite expérimental en orbite terrestre basse le 1er octobre 2026, marquant le premier test orbital de son initiative Project Suncatcher. Le satellite, nommé MVP, décollera à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 depuis la base de Vandenberg en Californie, dans le cadre de la mission de covoiturage Transporter-18. Construit en partenariat avec la société de satellites Planet Labs, ce satellite de la taille d'un réfrigérateur intègre quatre Tensor Processing Units (TPU) personnalisés de Google. Ensemble, ces quatre processeurs fournissent la puissance de calcul d'un seul serveur dans un centre de données terrestre. Les panneaux solaires du satellite fourniront un kilowatt d'énergie, soit environ l'énergie nécessaire pour faire fonctionner un sèche-cheveux domestique.

Gestion thermique et radiations spatiales

Faire fonctionner des accélérateurs d'intelligence artificielle en orbite présente des défis techniques différents de ceux des installations au sol. Le vide spatial empêchant le refroidissement par ventilateur traditionnel, Google a développé un système thermique utilisant des caloducs, des radiateurs externes et des feuilles conductrices de cuivre et d'aluminium. Selon cette conception, les TPU exécuteront des charges de travail informatiques par cycles d'environ 15 minutes avant de s'éteindre pour refroidir. La mission évaluera également la résistance des processeurs aux radiations cosmiques, qui peuvent provoquer des basculements de bits commutant le code binaire entre 1 et 0. Google prévoit de résoudre les erreurs de calcul en orbite en redémarrant les puces lorsque des perturbations se produisent.

Validation et tests avant vol

Avant l'autorisation de vol, les techniciens ont soumis le matériel à des tests de vibration et de radiation au sol. Dans un laboratoire de San Francisco, les ingénieurs ont monté le satellite sur des tables d'essai pour simuler le stress d'une ascension de dix minutes, où les forces g atteignent entre 50 et 100 fois la gravité. Les essais radiologiques ont eu lieu au Crocker Nuclear Laboratory de l'Université de Californie à Davis, où les TPU Trillium ont fonctionné à l'intérieur d'un faisceau de protons. Google a confirmé que le matériel a absorbé une dose de radiation totale supérieure à l'exposition attendue sur une durée de vie orbitale de cinq ans. Une fois déployé, le satellite passera un an à répondre aux requêtes des stations au sol, restant en orbite jusqu'à six ans avant que la friction atmosphérique ne le détruise lors de la rentrée.

Barrières économiques et futures liaisons laser

Google a lancé le Project Suncatcher en novembre 2025 pour étudier si la disponibilité solaire en orbite terrestre basse, où les panneaux collectent jusqu'à huit fois plus d'énergie que sur Terre, peut alimenter des clusters de calcul. D'autres entreprises ont également testé le calcul orbital, dont Starcloud, startup soutenue par Nvidia, qui a placé une puce H100 en orbite en novembre 2025 pour exécuter le modèle Gemma. Google prévoyait initialement des débuts en 2027 mais a accéléré les tests en installant ses puces dans un bus Planet Labs existant. Pour connecter les futurs clusters, Google envisage de lancer en 2027 deux satellites équipés de liaisons laser à large bande passante. Les recherches de Google indiquent que les coûts de lancement doivent diminuer à environ 200 dollars par kilogramme pour atteindre la parité des coûts avec les installations terrestres.

Travis Beals, directeur principal de la gestion des produits du Project Suncatcher, a exposé la philosophie de test de la mission.

« Explorer l'espace comme lieu viable pour le calcul IA à grande échelle ne se fera pas d'un coup. Il faut une ingénierie méthodique, en commençant par prouver que notre matériel peut gérer les réalités physiques et imprévisibles d'une opération en orbite. Ce premier lancement vise à voir ce qui fonctionne, à identifier les points de défaillance et à appliquer ces enseignements aux futures missions. »

James Manyika, vice-président senior de Google pour la recherche, la technologie et la société, a également noté que les applications commerciales restent lointaines.

« Pour être tout à fait franc, nous ne nous attendons pas à avoir quoi que ce soit d'utilement opérationnel dans les prochaines années. »