Alphabet retire son outil d'imagerie par IA Earth après 24 heures, les utilisateurs fabriquent des scènes de guerre et de catastrophe

La fonctionnalité et son lancement

Alphabet, maison mère de Google, a introduit un outil de génération d'images par IA dans Google Earth le jeudi 30 juillet 2026. La fonctionnalité, alimentée par le modèle d'IA Nano Banana 2 de l'entreprise, permettait aux utilisateurs de zoomer sur n'importe quel endroit du globe, de saisir une invite textuelle et de générer une scène aérienne photoréaliste ancrée dans l'imagerie satellite, aérienne et 3D de Google Earth. Bryan Horowitz, chef de produit pour Google Earth, l'a décrite dans un article de blog du 30 juillet comme un moyen de « générer des images personnalisées en utilisant l'imagerie satellite, aérienne et 3D de Google Earth aux côtés de Nano Banana, qui crée des concepts ancrés dans le monde réel. »

Google a initialement présenté l'outil comme utile pour les professionnels de la géospatiale, la visualisation immobilière et les scénarios éducatifs, comme la reconstruction de Pompéi en 78 apr. J.-C. Les images générées n'apparaissaient pas dans la couche de base principale de Google Earth et portaient le filigrane numérique SynthID de Google, une signature invisible conçue pour résister aux captures d'écran et à la compression.

Des abus apparaissent en quelques heures

En l'espace d'un jour, des chercheurs indépendants et des organisations de presse ont montré comment des invites d'une seule phrase pouvaient produire des images alarmantes et trompeuses. Le chercheur néerlandais en renseignement Henk van Ess a publié un article de blog intitulé « Comment implanter une centrale nucléaire en Iran », montrant des invites qui inséraient une installation nucléaire en territoire iranien, plaçaient des réfugiés sur une route près de la frontière mexicaine et ajoutaient un hôpital avec un cratère de bombe à Gaza, le tout en quelques secondes.

BBC Verify a généré une tour Eiffel effondrée, un gouffre engloutissant la grande pyramide de Gizeh et des chars russes à Kiev. L'AFP a produit des explosions à Paris et un camp d'entraînement de l'État islamique en Syrie. 404 Media a inséré un campement de sans-abri à Los Angeles et des gratte-ciel sur des terres rurales. The Washington Post a rapporté que des utilisateurs avaient créé ce qui ressemblait à un avion s'écrasant contre un gratte-ciel de Manhattan et des images aériennes d'un bombardement à Moscou. Dans chaque cas, les images fabriquées étaient superposées directement sur des coordonnées authentiques.

Google a passé vingt ans à construire la référence que le monde entier considère comme fiable. Maintenant, il ajoute un bouton qui invente des choses.

L'inquiétude ne portait pas sur la capacité de l'IA à générer de fausses images, qui existe depuis des années, mais sur le soudage de scènes fabriquées sur des coordonnées réelles au sein d'une plateforme que les journalistes, enquêteurs et analystes du renseignement considèrent comme un outil de vérification de premier plan. Van Ess a noté qu'il faut une demande gouvernementale pour supprimer un seul bâtiment réel de Google Earth, mais seulement une phrase pour en ajouter un faux.

Réponse de Google et retrait

Google n'a d'abord pas supprimé ni restreint l'accès à l'outil. L'entreprise a déclaré sur son compte de relations médias sur X qu'elle prend « la désinformation au sérieux » et a invité les utilisateurs à vérifier les images suspectes à l'aide de l'application Gemini ou de Lens dans Search pour détecter le filigrane SynthID. Elle a également indiqué avoir bloqué « la création d'images sur des sujets dangereux » et renvoyé à une politique d'utilisation de l'IA qui interdit la désinformation et les activités trompeuses.

Le vendredi 31 juillet, après que The Atlantic a sollicité un commentaire et alors que les images fabriquées circulaient largement, Google a fait marche arrière. L'entreprise a posté sur X : « Nous avons vu des professionnels de la géospatiale utiliser cette fonctionnalité à diverses fins utiles, mais nous avons également vu des personnes partager des captures d'écran d'images générées qui semblent violer nos politiques. » Google a ajouté qu'il « retirait cette fonctionnalité de Google Earth pendant que nous travaillons à la mise en place de garde-fous plus solides. » Peu après, Ars Technica a confirmé que la fonctionnalité était inaccessible aux utilisateurs.

La prolifération de ces faux générés par l'IA pourrait également éroder la confiance du public dans l'imagerie satellite et compliquer le travail des journalistes et des chercheurs.

Brady Africk, analyste de l'imagerie satellite à l'American Enterprise Institute, a averti l'AFP que la mise à jour aurait facilité la « création d'images satellites falsifiées convaincantes qui pourraient se propager rapidement en ligne et tromper le public ». Eliot Higgins, fondateur de Bellingcat, a posté une réponse sarcastique sur Bluesky au lancement, accompagnée d'une image modifiée par IA montrant une statue géante en or du président Donald Trump au-dessus de la Maison-Blanche, écrivant : « Impossible que cela puisse être détourné. »

Crédibilité et vérification en danger

Google Earth a été une ressource unique pour les chercheurs, journalistes et responsables du renseignement étudiant les conflits armés et les catastrophes naturelles. L'imagerie satellite et aérienne est utilisée pour surveiller les mauvaises récoltes, la déforestation, les charniers et les résultats des campagnes de bombardement, en particulier dans les zones difficiles d'accès, où l'imagerie satellite constitue souvent la vérité de terrain la plus proche disponible. L'intégration d'un générateur d'images par IA capable de superposer des scènes fabriquées sur des coordonnées vérifiées a menacé cette fonction, un journaliste d'investigation écrivant sur LinkedIn que l'outil pourrait créer rapidement des images de frappes de drones.

L'incident suit une trajectoire similaire chez Meta, qui a interrompu début juillet sa fonctionnalité Muse Image AI après des préoccupations concernant la vie privée et les critiques d'un syndicat hollywoodien. Dans tout le secteur technologique, les entreprises se sont précipitées pour intégrer l'IA générative dans les produits grand public et ont dû à plusieurs reprises ajuster, restreindre ou désactiver des fonctionnalités en réponse aux violations des utilisateurs et aux risques de désinformation.

Google n'a pas précisé quels types d'images ont déclenché les violations de politique ni quand la fonctionnalité pourrait revenir. L'entreprise a déclaré que les images générées par l'IA étaient confinées à l'outil de génération et n'ont jamais été mélangées à l'imagerie de base principale de Google Earth.