L'observatoire de Jodrell Bank menacé de fermeture alors que le Royaume-Uni réduit le financement de l'astronomie, risquant une fuite des cerveaux en physique

Un observatoire pionnier

En décembre 1945, le physicien Bernard Lovell se rend dans la campagne du Cheshire avec un radar militaire excédentaire pour étudier les rayons cosmiques. Il détecte à la place des réflexions radio provenant de traînées de météores, donnant naissance à la radioastronomie à Jodrell Bank. Le télescope Lovell, achevé en 1957, était alors le plus grand radiotélescope du monde et le seul instrument capable de suivre le satellite soviétique Spoutnik. Pendant la guerre froide, le site surveillait les missiles soviétiques. En 2019, Jodrell Bank a obtenu le statut de patrimoine mondial de l'Unesco. Aujourd'hui, il abrite e-Merlin, un réseau de sept télescopes qui constitue la capacité nationale de radioastronomie du Royaume-Uni.

Héritage scientifique

La radioastronomie a transformé notre compréhension de l'univers. Grâce à cette technique, les astronomes ont identifié des étoiles à neutrons en rotation qui émettent un rayonnement comme des phares, observé la matière tourbillonnant autour de trous noirs supermassifs et détecté la faible lueur résiduelle du big bang. Jodrell Bank a également été un terrain de formation pour des générations d'astronomes.

La hache budgétaire

Le Science and Technology Facilities Council (STFC) prévoit de retirer son financement en mars 2028, mettant fin à toutes les observations scientifiques si aucun soutien alternatif n'est trouvé. La BBC rapporte que les observations cesseront le 1er avril 2028. Le budget annuel de l'observatoire est de 2,8 millions de livres, une petite fraction du budget de près de 10 milliards de livres de UK Research and Innovation. Le STFC déclare devoir réaliser 162 millions de livres d'économies d'ici 2030, en raison des dépassements de coûts liés à la flambée des prix de l'électricité et des salaires, ainsi que des taux de change défavorables pour les collaborations internationales.

Coupes plus larges en astronomie

La fermeture de Jodrell Bank s'inscrit dans un repli plus large. La participation britannique à l'observatoire Rubin au Chili, qui a commencé le mois dernier un projet de dix ans pour enregistrer le plus grand film cosmique jamais réalisé, chutera de 20 %. Le financement d'un observatoire à La Palma, aux îles Canaries, baissera également de 20 %, et le travail sur le réseau d'observation solaire Bison sera réduit de 40 %. Le Royaume-Uni se retire du télescope Event Horizon, qui a capturé la première image d'un trou noir, et ne participera plus au télescope James Clark Maxwell à Hawaï. Les astronomes ont décrit la nouvelle comme dévastatrice, choquante et désastreuse. Les scientifiques ont qualifié la décision de déchirante et scientifiquement erronée.

Crainte d'une fuite des cerveaux

Cette crise de financement menace un exode des chercheurs, portant un coup à la science britannique et à la croissance nationale. La perte de Jodrell Bank, un site qui forme de futurs astronomes depuis des décennies, pourrait accélérer une fuite des cerveaux en physique. L'accent mis par le STFC sur la recherche ayant le plus de potentiel pour créer de nouvelles industries et emplois a fragilisé l'astronomie fondamentale.