La Russie a utilisé des drones de sa flotte fantôme pour espionner des sites nucléaires européens pendant 18 mois, selon un rapport de l'IISS

L'enquête de l'IISS

Une analyse de l'International Institute of Strategic Studies (IISS) basé à Londres, publiée jeudi, conclut que la Russie a mené une campagne coordonnée de surveillance par drones dans 13 pays européens membres de l'OTAN entre août 2024 et février 2026. Le groupe de réflexion a examiné 144 incidents distincts, constatant qu'aucun drone n'a été intercepté ou abattu par les forces occidentales. Le rapport décrit l'opération comme une série de succès tactiques pour Moscou et un échec stratégique pour la défense aérienne alliée, exploitant les lacunes dans la manière dont les armées européennes sont équipées et autorisées à faire face aux menaces de drones à basse altitude.

La campagne de véhicules aériens sans pilote (UAV) a opéré avec une impunité considérable dans l'espace aérien européen — représentant à la fois une série de succès tactiques pour le Kremlin et un échec stratégique de la défense aérienne alliée.

Sites nucléaires et bases militaires ciblés

Les drones non armés sont apparus à plusieurs reprises au-dessus de certaines des installations les plus sensibles de l'OTAN. Au Royaume-Uni, ils ont été repérés à RAF Lakenheath et RAF Fairford en novembre 2024. RAF Lakenheath a commencé à accueillir des armes nucléaires américaines en juillet 2025. La base de sous-marins nucléaires de l'Île Longue, en France, a été survolée par cinq drones en décembre 2025. Les bases belges et néerlandaises abritant des bombes nucléaires américaines B61, Kleine Brogel et Volkel, ont également été ciblées en novembre et décembre 2025. Un drone a été neutralisé près du porte-avions français Charles de Gaulle en février 2026, un incident que les autorités militaires suédoises ont lié à un navire-espion russe.

Plate-forme de lancement : la flotte fantôme

Les chercheurs de l'IISS ont retracé les vols jusqu'à des navires commerciaux liés à ce qu'on appelle la flotte fantôme russe, des pétroliers et des cargos qui naviguent avec les transpondeurs éteints pour échapper aux sanctions. Les navires identifiés incluent le pétrolier Seasons 1 et le cargo Hav Dolphin, tous deux suivis en mer du Nord lors d'observations de drones près de bases britanniques. Hav Dolphin a ensuite été soupçonné d'avoir lancé des drones près d'une base de sous-marins allemande en mai 2025. En septembre 2025, les forces françaises ont arraisonné le pétrolier Boracay et appréhendé deux ressortissants russes travaillant pour la société militaire privée Moran Security Group, une preuve, selon le rapport, de la militarisation de la flotte fantôme. Le navire-espion Zhigulevsk a été confirmé comme plate-forme de lancement du drone près du Charles de Gaulle.

Perturbations civiles et faiblesse de la défense aérienne

La campagne a également débordé sur la vie civile. Les aéroports de Copenhague, Munich, Oslo, Vilnius et d'autres villes ont été fermés à plusieurs reprises à son apogée fin 2025, perturbant les vols. Selon le rapport, 48 % de toutes les observations de drones concernaient des installations militaires, 18 % des aéroports civils et 26 % des infrastructures critiques telles que les ports et les sites énergétiques.

Les gouvernements européens se sont jusqu'à présent abstenus de blâmer publiquement la Russie, bien qu'ils reconnaissent le problème en privé. Le commandant suprême adjoint des forces alliées en Europe de l'OTAN, le maréchal de l'air John Stringer, a déclaré à l'Associated Press qu'il incombe à chaque État membre de décider comment répondre et que beaucoup prennent désormais la menace plus au sérieux. L'IISS critique la réponse fragmentée et appelle à une mise à niveau collective des capacités de défense aérienne pour contrer les drones lancés depuis la mer.

Le déni de Moscou et l'intention stratégique

La Russie a nié à plusieurs reprises toute implication. Le président Vladimir Poutine a déclaré en mai 2026 que la Russie ne menait pas de campagne de sabotage contre l'Europe. L'IISS estime que les opérations de drones visaient à rester en dessous du seuil qui déclencherait une réponse collective de l'OTAN, combinant la surveillance de sites nucléaires, la reconnaissance logistique militaire et l'intimidation. Le groupe de réflexion soutient que la campagne a exploité avec succès les lacunes juridiques et procédurales des règles européennes concernant l'usage de la force contre les drones, laissant le continent exposé.