Une équipe dirigée par l'Espagne détecte du sucre dans l'espace interstellaire pour la première fois, révélant des ingrédients pour la vie avant même l'existence des étoiles

Une équipe dirigée par le Centre d'astrobiologie (CAB, CSIC-INTA) de Torrejón de Ardoz a rapporté la première détection directe d'une molécule de sucre flottant librement dans le milieu interstellaire. La découverte, publiée le 13 juillet 2026 dans Nature Astronomy, identifie l'érythrulose dans le nuage moléculaire G+0.693-0.027 près du centre de la Voie lactée. Des recherches antérieures avaient trouvé des sucres comme le ribose et le glucose à l'intérieur de météorites et de l'astéroïde Bennu, mais jamais dans le gaz et la poussière diffus entre les étoiles. Les travaux ont impliqué des chercheurs d'Espagne, des Pays-Bas, d'Italie, d'Allemagne et des États-Unis.

Premier sucre dans le milieu interstellaire

Les sucres sont l'épine dorsale structurelle de l'ARN et de l'ADN, mais les expériences en laboratoire qui tentent de recréer l'origine de la vie sur la Terre primitive en produisent systématiquement en quantités trop faibles pour être plausibles. Ce paradoxe a poussé les astrobiologistes à regarder au-delà de la Terre. La nouvelle détection résout cette tension : l'érythrulose, un sucre simple à quatre atomes de carbone, est présent là où naissent les étoiles et les planètes.

Les sucres sont des composés organiques essentiels car ils représentent l'épine dorsale de l'ARN et de l'ADN.

Le nuage G+0.693-0.027 fait partie des réservoirs moléculaires les plus riches connus dans la galaxie. Sa complexité chimique en a fait un laboratoire naturel pour l'astrochimie. L'érythrulose est une cétose, le seul sucre à quatre atomes de carbone possédant un centre chiral, et sur Terre on le trouve dans les framboises et il est utilisé dans les lotions auto-bronzantes. Dans le milieu interstellaire, il démontre que les sucres peuvent se former spontanément bien avant l'existence d'un système planétaire.

Ce qui est impressionnant, c'est de découvrir qu'ils peuvent être synthétisés si tôt, dans des nébuleuses où il n'y a encore ni étoiles ni systèmes planétaires formés.

Comment la détection a été réalisée

Les observations ont combiné le radiotélescope de 40 mètres à Yebes (Guadalajara) et l'antenne IRAM de 30 mètres au Pico Veleta (Grenade). L'équipe a d'abord mesuré le spectre rotationnel de l'érythrulose en laboratoire, obtenant une empreinte chimique précise. Elle a ensuite recherché des données spectrales large bande du nuage et identifié 12 raies d'émission indépendantes correspondant à cette empreinte.

Les signaux sont sans ambiguïté. Le nuage se trouve à environ 27 000 années-lumière et contient au moins suffisamment de matière pour rendre la détection statistiquement robuste. Jiménez-Serra note que l'équipe avait besoin d'une région avec une densité de colonne très élevée pour amplifier les faibles raies moléculaires à des niveaux détectables.

Abondance et chimie

L'érythrulose est très abondant par rapport à des molécules similaires. Dans G+0.693-0.027, il est au moins huit fois plus abondant que les sucres à trois atomes de carbone structurellement comparables, qui sont notablement absents. Ce schéma suggère qu'aux basses températures du nuage, les sucres s'assemblent étape par étape à la surface des grains de poussière, construisant progressivement de la complexité.

D'un point de vue prébiotique, l'érythrulose n'est pas une impasse. Dans des environnements aqueux, il se convertit en thréose, un composant de l'acide thréose nucléique (ATN), un possible précurseur évolutif de l'ARN.

Ce sucre a spécifiquement la capacité de réagir en milieu aqueux pour donner des structures plus complexes et générer des polymères.

Le co-auteur ajoute que la découverte ouvre la porte à l'existence de sucres à cinq atomes de carbone comme le ribose dans le même environnement, renforçant l'hypothèse du monde à ARN pour l'origine de la vie.

Du nuage à la Terre primitive

L'équipe estime que lors du grand bombardement tardif, il y a environ 4 milliards d'années, la Terre a reçu entre 0,5 et 50 millions de tonnes d'érythrulose provenant d'astéroïdes et de comètes qui se sont condensés à partir de tels nuages moléculaires. Ce mécanisme d'apport fournit suffisamment de matériau pour ensemencer la chimie qui a finalement produit les premiers acides nucléiques.

Nous avons estimé que la Terre aurait pu recevoir entre 0,5 et 50 millions de tonnes d'érythrulose lors du dernier bombardement intense de gros astéroïdes. C'est l'une des périodes où le plus de matière organique a pu arriver, et elle est considérée comme cruciale car la vie est apparue très peu de temps après.

Et ensuite

Les recherches s'étendent désormais à d'autres nuages moléculaires et à des sucres plus gros. Les mêmes méthodes spectrales peuvent être appliquées au ribose et au glucose, dont l'existence interstellaire est fortement suggérée par les études de météorites. Le groupe de Jiménez-Serra prévoit d'autres observations avec les mêmes installations et d'autres, dans l'espoir de cartographier l'inventaire complet des sucres du milieu interstellaire et de retracer la voie chimique des molécules simples aux éléments constitutifs de la vie.