Martha Lillard, dernière survivante américaine de la polio dépendante d'un poumon d'acier, décède en Oklahoma à 78 ans

Une vie définie par une machine

Martha Lillard, âgée de 78 ans, est décédée le 26 juin en Oklahoma. Elle était la dernière survivante connue de la polio aux États-Unis à dépendre encore d'un poumon d'acier pour respirer, a confirmé sa sœur Cindy McVey à l'Associated Press. Lillard a contracté le virus en 1953 à l'âge de cinq ans, deux ans avant l'introduction du premier vaccin contre la polio aux États-Unis. L'infection a paralysé une grande partie de son corps et endommagé définitivement ses muscles respiratoires. La cause officielle du décès n'a pas été communiquée, mais McVey attribue la mort de sa sœur aux séquelles persistantes du Covid long, citant deux infections antérieures au coronavirus. Dans ses derniers jours, sa santé s'était régulièrement détériorée, a confié McVey à la chaîne locale KFOR.

On lui a dit qu'elle ne devait pas vivre au-delà de 20 ans. Elle avait l'enthousiasme et la volonté de continuer à vivre et de tirer le meilleur parti de sa vie.

La machine en panne

Alors que d'autres survivants de la polio ont pu passer à des ventilateurs modernes au fil des décennies, Lillard est restée dépendante du poumon d'acier. Elle avait essayé diverses alternatives, a-t-elle confié à KFOR peu avant sa mort, mais aucune ne lui apportait le soutien respiratoire dont elle avait besoin. À la fin, elle dépendait de la machine 24 heures sur 24. L'entretien de cet appareil vieux de plusieurs décennies était devenu de plus en plus difficile : les pièces de rechange des années 1940 étaient quasi introuvables, et aucun technicien encore capable de le réparer n'a pu être trouvé, a expliqué McVey. Le poumon d'acier est un grand cylindre métallique qui utilise une pression d'air alternée pour forcer l'air à entrer et sortir des poumons du patient, et il est devenu un symbole marquant de la lutte contre la polio avant l'arrivée des vaccins efficaces dans les années 1950.

Créativité et indépendance

Malgré ses graves limitations physiques, Lillard est restée indépendante et créative, a déclaré sa famille sur une page GoFundMe. Elle peignait, écrivait de la poésie et composait de la musique au piano. Elle a fréquenté l'école primaire deux heures par jour et a terminé le reste de ses études par tutorat. Plus tard, elle a suivi les cours du lycée Shawnee à distance via un système téléphonique et un interphone. Sa famille a déployé des efforts extraordinaires pour s'adapter à elle, construisant des remorques sur mesure pour les voyages en voiture et demandant à son père d'appeler les hôtels à l'avance pour vérifier si les portes étaient assez larges pour la machine. Pendant un certain temps, Lillard a même pu conduire une voiture. « Pour moi, c'était juste normal », se souvient McVey, aujourd'hui âgée de 75 ans, à propos de leur enfance.

Un mariage tardif et une vie numérique

Internet est devenu un outil essentiel pour Lillard dans ses dernières années, lui permettant de rechercher des informations sur sa maladie. Son bras droit était paralysé et les mouvements de son gauche étaient limités, mais elle a vécu indépendamment pendant de nombreuses années et préparait ses propres repas. Après les attentats du 11 septembre 2001, elle a cherché à mieux comprendre les événements et a rencontré Baha Salh dans un salon de discussion en ligne. Les deux ont communiqué pendant plus de deux décennies. Lillard et Salh se sont finalement mariés en février après qu'il a obtenu un visa pour se rendre en Oklahoma. « Ils étaient vraiment des âmes sœurs », a déclaré McVey, ajoutant que Salh est « extrêmement meurtri » par sa mort.

Une maladie presque effacée par les vaccins

La polio causait autrefois des milliers de cas de paralysie chaque année aux États-Unis, touchant principalement les enfants. L'introduction des vaccins en 1955 a entraîné un déclin brutal : moins de 100 cas par an dans les années 1960, et moins de 10 dans les années 1970. En 1979, la maladie a été déclarée éliminée aux États-Unis, ce qui signifie que la transmission courante avait cessé. À l'échelle mondiale, les campagnes de vaccination ont depuis empêché environ 20 millions de personnes d'être paralysées et sauvé 1,5 million de vies, selon l'Organisation mondiale de la santé. Le dernier utilisateur célèbre de cet appareil historique, Paul Alexander, est décédé en mars 2024 à l'âge de 78 ans après plus de 70 ans passés dans un poumon d'acier. Avec la mort de Lillard, sa famille et plusieurs médias notent qu'un chapitre extraordinaire de l'histoire médicale s'est probablement achevé.