L'épidémie d'Ebola au Congo dépasse les 2 000 morts, un variant Bundibugyo inédit s'est propagé sans être détecté pendant des mois

Ampleur et vitesse de l'épidémie

La 17e épidémie d'Ebola en République démocratique du Congo a atteint 4 449 cas confirmés et 2 061 décès mardi soir, selon les données gouvernementales. Plus tôt dans la journée, les autorités avaient fait état de 4 381 cas et 2 011 décès. Le taux de létalité s'élève à 45,9 %, dépassant les 39,6 % enregistrés lors de l'épidémie de 2014-2016 en Afrique de l'Ouest. Les 1 000 premiers décès ont été enregistrés en neuf semaines, mais les 1 000 suivants n'ont pris que trois semaines. L'épidémie est désormais la deuxième plus importante de l'histoire, derrière seulement celle d'Afrique de l'Ouest qui a enregistré 28 616 cas et 11 310 décès en Guinée, au Liberia et en Sierra Leone. Elle approche le bilan de l'épidémie de 2018-2020 en RDC, qui avait fait près de 2 300 morts pour 3 500 cas confirmés.

Détection tardive et nouveau variant

L'OMS a déterminé par séquençage génétique que l'épidémie a en réalité commencé en février, trois mois avant sa déclaration officielle le 15 mai. Les premiers cas ont été attribués à tort au paludisme, à la typhoïde et à des types d'Ebola plus courants, ce qui a contribué aux retards de diagnostic. Une étude publiée lundi dans Nature Medicine par des chercheurs du Congo, d'Ouganda, de Belgique et d'autres pays a analysé des échantillons du virus provenant de 22 patients et a révélé que la souche responsable est un variant inédit de la rare espèce Bundibugyo, génétiquement distinct des virus Bundibugyo identifiés lors des épidémies de 2007 et 2012. Les résultats indiquent que l'épidémie a commencé par une nouvelle transmission de l'animal à l'homme, bien que la source animale n'ait pas été identifiée. L'analyse génétique a également confirmé que les cas détectés en Ouganda sont liés à l'épidémie congolaise.

Cette souche a probablement commencé à circuler dès janvier, mais n'a été détectée ou confirmée qu'entre avril et mai, ce qui a donné au virus le temps de s'infiltrer dans les communautés. Depuis, nous avons du mal à suivre le rythme de sa propagation.

Défis de la réponse sur le terrain

L'OMS a déclaré l'épidémie comme une urgence de santé publique de portée internationale. Elle s'est propagée dans cinq provinces et a traversé la frontière vers l'Ouganda voisin. La plupart des nouveaux cas continuent d'être enregistrés en dehors des groupes de contacts surveillés, signe que la transmission n'est pas maîtrisée. Le directeur régional de l'OMS pour l'Afrique, Mohamed Yakub Janabi, a déclaré que les équipes d'intervention n'atteignent que 30 % des personnes infectées, tandis que 70 % meurent à domicile.

Nous courons après le virus, mais le virus est en avance sur nous.

Les conflits armés, le mauvais état des routes et les grèves du personnel de santé pour non-paiement des salaires ont entravé l'acheminement de l'aide dans les zones reculées. Entre avril et juin, l'utilisation des services de santé essentiels dans les foyers de l'épidémie a chuté de 42 %. Le représentant de l'UNICEF, John Agbor, a signalé qu'un établissement qui recevait auparavant 500 patients par mois était tombé à presque rien. Plus des deux tiers des décès dus à Ebola surviennent dans la communauté plutôt que dans les centres de traitement, et les patients arrivent souvent trop tard dans les cliniques de Bunia pour recevoir des soins efficaces.

Perspectives de vaccin et de traitement

Aucun vaccin ni traitement approuvé n'existe pour l'espèce Bundibugyo. Le 7 août, des experts de l'OMS ont recommandé d'évaluer le vaccin Ervebo, approuvé pour la souche Zaïre, dans le cadre d'un essai clinique de phase 3 contre le Bundibugyo. Le stock mondial de vaccins contre Ebola, créé et financé par Gavi et produit par Merck, contient environ 500 000 doses, dont certaines déjà conservées en RDC. La directrice de Gavi, Sania Nishtar, a averti que l'épidémie pourrait devenir la plus importante jamais enregistrée dans le monde. Le ministre congolais de la Santé, Samuel Roger Kamba, a déclaré que le pic n'avait pas encore été atteint, mais a exprimé l'espoir qu'en trois mois, la propagation serait maîtrisée et le nombre de cas commencerait à diminuer.