CK Hutchison réclame 1,5 milliard de dollars au Panama après la reprise des ports du canal
Le conglomérat hongkongais a engagé une procédure d'arbitrage international après que le Panama a révoqué des concessions de longue date pour les terminaux de Balboa et de Cristóbal aux deux extrémités du canal.
Dépôt d'une demande d'arbitrage fondée sur un traité
Le conglomérat hongkongais CK Hutchison a annoncé le 20 août 2026 avoir engagé une procédure d'arbitrage international contre le gouvernement du Panama. Dans un document déposé auprès de la Bourse de Hong Kong, la société a indiqué qu'elle réclamait plus de 1,5 milliard de dollars de dommages et intérêts pour la destruction de ses investissements panaméens. La plainte allègue que les autorités panaméennes ont violé un traité bilatéral de protection des investissements par une série de mesures étatiques adoptées en 2025 et 2026. CK Hutchison a qualifié ces actions souveraines de campagne ciblant une concession commerciale vieille de plusieurs décennies, qui a culminé avec la saisie des installations portuaires aux deux extrémités du canal de Panama. Les représentants de la présidence et du ministère de l'Économie du Panama n'ont pas immédiatement commenté cette demande d'arbitrage.
Le conseil d'administration est fermement en désaccord avec les mesures prises par le Panama en violation du traité.
Annulation de la concession et saisie des ports
Le différend porte sur le terminal pacifique de Balboa et le terminal atlantique de Cristóbal, qui ancrent la voie navigable de 80 kilomètres. Panama Ports Company, une filiale contrôlée par la famille du milliardaire hongkongais Li Ka-shing, a géré et développé les deux installations à partir de 1997. La société a obtenu une prolongation de 25 ans de la concession d'exploitation en 2021. Cependant, la Cour suprême du Panama a jugé le contrat de concession inconstitutionnel, rendant en janvier et février 2026 des décisions qui ont annulé les licences d'exploitation. Les autorités étatiques panaméennes ont ensuite saisi les deux terminaux portuaires et les biens de la société en février 2026. Le canal lui-même, construit par les États-Unis, ouvert en 1914 et transféré à la propriété panaméenne en 1999, transporte environ 5 % du commerce mondial et près de 40 % des expéditions de conteneurs en provenance des États-Unis.
- Panama Ports Company commence l'exploitation des terminaux de Balboa et de Cristóbal.
- Le Panama prend possession et gestion complètes du canal de Panama.
- Panama Ports Company renouvelle sa concession de 25 ans pour les ports du canal.
- CK Hutchison accepte de vendre ses actifs portuaires mondiaux dans le cadre d'un accord initial de 23 milliards de dollars.
- Le Panama saisit les ports après que la Cour suprême a jugé la concession inconstitutionnelle.
- Panama Ports Company porte sa demande d'indemnisation contre le Panama à plus de 2 milliards de dollars.
- Panama Ports Company engage une procédure d'arbitrage contre Maersk concernant la reprise des opérations.
- CK Hutchison lance un arbitrage fondé sur un traité, réclamant plus de 1,5 milliard de dollars au Panama.
Tensions géopolitiques autour du canal
La bataille juridique autour des terminaux s'est développée dans un contexte de friction diplomatique impliquant les États-Unis, la Chine et le Panama. Le président des États-Unis, Donald Trump, s'est opposé à plusieurs reprises au contrôle commercial lié à la Chine à proximité du canal, alléguant que Pékin contrôlait effectivement la voie navigable. Au cours de l'année 2025, Trump a évoqué la possibilité de rétablir le contrôle des États-Unis sur le corridor de transit stratégique. Les responsables de Pékin et de Hong Kong se sont opposés à la reprise des installations par le Panama, affirmant que le gouvernement panaméen agissait sous la pression politique de Washington. CK Hutchison a déclaré que, tout en exerçant ses droits conventionnels par le biais d'un arbitrage formel, elle reste disposée à rechercher un règlement négocié avec les autorités panaméennes.
Transactions bloquées et procès parallèles
Les annulations des concessions portuaires ont perturbé la restructuration commerciale plus large de CK Hutchison, y compris un accord initial de 23 milliards de dollars annoncé en 2025. Cet accord visait à vendre le portefeuille mondial de ports de la société, y compris les installations de Balboa et de Cristóbal, à un consortium comprenant BlackRock, Mediterranean Shipping Company et le chinois COSCO. La transaction a été bloquée en raison de complications réglementaires et diplomatiques croissantes entre la Chine, les États-Unis et le Panama. Parallèlement à la procédure fondée sur un traité de la société mère, Panama Ports Company poursuit indépendamment un arbitrage fondé sur un contrat, lancé en février 2026, dans le cadre duquel elle a porté sa demande d'indemnisation en mars à plus de 2 milliards de dollars. En avril 2026, la filiale a également déposé des demandes d'arbitrage contre le groupe danois de transport maritime Maersk suite à sa reprise de certaines opérations portuaires panaméennes, bien que Maersk ait nié toute responsabilité.
