Artemis II : les astronautes de la NASA s'apprêtent à survoler la Lune

L'équipage de la mission Artemis II de la NASA a entamé son cinquième jour dans l'espace ce dimanche 5 avril 2026. Le vaisseau Orion se trouve à environ 346 000 kilomètres de la Terre et se rapproche de la Lune avant un survol lunaire historique prévu pour le lundi 6 avril. Le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover et les spécialistes de mission Christina Koch et Jeremy Hansen ont déjà pu observer des parties de la face cachée de la Lune — un hémisphère jamais observé directement par l'œil humain — notamment le bassin Orientale, un vaste cratère d'impact parfois surnommé le « Grand Canyon de la Lune ». L'équipage a décollé du centre spatial Kennedy le mercredi 1er avril, devenant ainsi les premiers astronautes en route vers la Lune depuis plus d'un demi-siècle. La mission est en passe d'établir un record absolu de distance pour un vol spatial habité lorsque la capsule Orion atteindra son point le plus éloigné de la Terre lors du survol de lundi. Le responsable de la NASA, Jared Isaacman, a décrit ce survol comme une occasion cruciale de collecte de données, affirmant que l'agence allait « apprendre énormément de choses sur le vaisseau spatial ».

„« Aucun œil humain n'avait réellement vu ce cratère jusqu'à aujourd'hui, moment où nous avons eu le privilège de l'observer. »” — Christina Koch via La Libre.be

Artemis II est la première mission lunaire habitée depuis Apollo 17 en 1972. Le programme Apollo s'est achevé cette année-là après une série d'alunissages ayant débuté en 1969. Le programme Artemis constitue l'effort de la NASA pour ramener des humains sur la surface lunaire, avec l'objectif à long terme d'établir une base permanente sur la Lune comme point d'étape pour l'exploration future de l'espace lointain. L'astronaute d'Apollo 17, Charles Duke, aujourd'hui âgé de 90 ans, a envoyé un message à l'équipage d'Artemis II, leur souhaitant un voyage et un retour en toute sécurité, décrivant la mission comme la pérennisation de l'héritage d'Apollo.

Événements clés de la mission Artemis II: — ; — ; — ; —

Les problèmes de toilettes, principale complication de la mission Le problème technique le plus perturbant de la mission n'a concerné ni la propulsion ni la navigation, mais les toilettes du vaisseau, le Universal Waste Management System, qui a dysfonctionné dès le premier jour de vol et a continué de poser problème. Les ingénieurs du centre de contrôle ont déterminé que la pompe des toilettes n'avait pas été suffisamment amorcée avec de l'eau, et la spécialiste de mission Christina Koch — qui s'est déclarée « plombière de l'espace » — a travaillé à sa remise en état avec l'aide du sol. Un second problème est apparu lorsqu'une vidange d'eaux usées s'est interrompue prématurément ; la NASA a suspecté la formation de glace dans la buse d'évacuation qui permet de rejeter l'urine dans l'espace. Le centre de contrôle a ordonné à l'équipage de suspendre l'utilisation du système de toilettes pendant que les ingénieurs résolvaient l'obstruction, les astronautes ayant recours à des urinaux de secours repliables. La collecte des déchets solides n'a pas été affectée, ces matières étant recueillies dans des sacs scellés et étanches. Debbie Korth, directrice adjointe du programme Orion à la NASA, a précisé que le réservoir de stockage d'urine à bord d'Orion a environ la taille d'une petite poubelle de bureau, rendant les vidanges régulières indispensables. John Honeycutt, président de l'équipe de gestion de la mission, a déclaré que l'équipage gérait la situation et que le moral restait élevé.

„« Les toilettes et les salles de bain spatiales sont des choses que tout le monde peut comprendre... c'est toujours un défi. »” — Debbie Korth via The Guardian

Six heures de vue imprenable sur la Lune prévues ce lundi L'événement central de la mission Artemis II doit se produire ce lundi 6 avril, lorsque la capsule Orion contournera la face cachée de la Lune et que l'équipage entrera dans ce que la NASA appelle la sphère d'influence lunaire. Pendant les six heures du survol, les hublots de la capsule Orion seront orientés directement vers la surface lunaire, offrant aux quatre astronautes une vue dégagée sur un terrain qu'aucun équipage humain n'a jamais observé de près. Contrairement aux missions Apollo, qui passaient à une altitude d'environ 110 kilomètres au-dessus de la surface de la Lune, Artemis II restera à environ 6 500 kilomètres, permettant à l'équipage de voir le disque lunaire complet, y compris les régions polaires. Pendant le survol, l'équipage perdra tout contact radio avec le centre de contrôle pendant environ 40 minutes — un silence radio prévu et attendu alors qu'Orion passera derrière la Lune. Les quatre membres de l'équipage se sont entraînés pendant plus de deux ans pour étudier et décrire les formations géologiques ; leurs observations et photographies devraient contribuer à la compréhension scientifique de la géologie et de l'histoire lunaire. Le survol sera diffusé en direct, à l'exception de la fenêtre d'interruption de 40 minutes.

„« Le fait que nous ne soyons que quatre ici présent donne une leçon d'humilité. »” — Jeremy Hansen via El Confidencial

Caméras d'iPhone et liaisons laser pour un public mondial La NASA a fait de l'engagement du public un élément central de la mission Artemis II, diffusant des images via YouTube, organisant des conférences de presse en direct depuis l'espace et publiant des photographies prises par l'équipage à bord d'Orion. Certaines de ces images ont été capturées à l'aide d'appareils iPhone 17 Pro Max, notamment des selfies pris par les astronautes et une photographie du bassin Orientale — décrite par la NASA comme la première fois que le bassin était vu intégralement par l'œil humain. Le commandant Reid Wiseman a publié une image sur les réseaux sociaux avec la légende « Aucun mot », selon les informations de TechRadar. La capsule Orion est également équipée d'une technologie de communication laser permettant un transfert de données à haut débit vers la Terre. Victor Glover a rapporté au centre de contrôle que « la Terre est toute petite, et la Lune devient nettement plus grande » après que le vaisseau a allumé un propulseur clé pour quitter l'orbite terrestre. Wiseman a décrit un appel en direct avec ses filles depuis l'espace comme « le plus grand moment de toute ma vie », selon The Guardian. Si la mission se termine comme prévu, la capsule Orion amerrira au large des côtes de San Diego, en Californie, le 10 ou 11 avril 2026, TechRadar rapportant que la rentrée établira un autre record : l'entrée atmosphérique habitée la plus rapide de l'histoire, à environ 40 234 kilomètres par heure.

„« Nous sommes ici, si loin, et pendant un instant, j'ai été réuni avec ma petite famille. C'était tout simplement le plus beau moment de ma vie entière. »” — Reid Wiseman via The Guardian