La mission Artemis II bat un record de distance lors d’un survol lunaire historique

L'équipage d'Artemis II a achevé un survol lunaire historique le 6 avril 2026, devenant le premier groupe d'humains à observer la face cachée de la Lune en détail depuis l'époque d'Apollo. Le vaisseau Orion est désormais sur le chemin du retour vers la Terre. Le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover ainsi que les spécialistes de mission Christina Koch et Jeremy Hansen ont établi un nouveau record de distance pour un vol habité par rapport à la Terre au cours de cette mission. L'équipage est passé au-dessus de la surface lunaire lors de son point le plus proche. L'amerrissage du vaisseau est prévu pour le 11 avril 2026, clôturant ce que la NASA a décrit comme un test des systèmes de la fusée SLS et du vaisseau Orion dans des conditions similaires à celles que rencontrera la mission d'alunissage Artemis IV.

Quarante et une minutes de silence derrière la Lune Lors du survol lunaire, le vaisseau Orion a perdu tout contact avec la Terre pendant 41 minutes, de 0 h 44 à 1 h 25 mardi matin, la Lune faisant écran aux communications. L'équipage a observé la face cachée de la Lune pendant environ six heures au total, documentant des couleurs, des textures et des reliefs de surface qui n'avaient encore jamais été observés directement par l'œil humain à une telle proximité. Parmi les phénomènes observés figurait une éclipse solaire totale, lors de laquelle la Lune a complètement masqué le disque solaire pendant près de 54 minutes, révélant la couronne solaire avec un niveau de détail impossible à obtenir depuis la Terre. La NASA a publié des images du survol montrant des couchers de Terre saisissants depuis l'horizon lunaire — la Terre apparaissant comme un disque bleu partiellement dans l'ombre au-dessus d'un paysage cratérisé — ainsi qu'une photographie de la Lune éclipsant totalement le Soleil. L'équipage a également rapporté avoir observé des flashs d'impact, de la poussière lunaire et le cratère Ohm lors de son passage. Christina Koch a décrit cette expérience en des termes dépassant le simple aspect visuel.

„J'ai ressenti un sentiment de plénitude en regardant la Lune [...] C'est un corps céleste à part entière dans l'univers, pas seulement un poster dans le ciel. C'est un endroit réel.” — Christina Koch via EL PAÍS

La face cachée de la Lune a été photographiée pour la première fois par la sonde soviétique Luna 3 en octobre 1959. Les premiers humains à l'avoir observée directement furent les membres de l'équipage d'Apollo 8 à la fin du mois de décembre 1968 — Frank Borman, Jim Lovell et William Anders — bien que leur vue ait été partielle et dans des conditions d'éclairage moins favorables que celles d'Artemis II. Le précédent record de distance parcourue par des humains loin de la Terre était détenu par l'équipage d'Apollo 13 — Jim Lovell, Jack Swigert et Fred Haise — qui avait atteint 400 171 kilomètres de la Terre en 1970, passant à seulement 254 kilomètres de la surface lunaire.

Urine gelée et dysfonctionnements d'un système de toilettes à 23 millions de dollars Malgré la réussite des objectifs scientifiques et techniques de la mission, l'équipage a dû faire face à un dysfonctionnement persistant du système de toilettes d'Orion, dont le coût s'élève à environ 23 millions de dollars selon la NASA. Le problème a débuté presque immédiatement après le lancement le 1er avril, lorsque l'équipage a signalé une défaillance du système de collecte d'urine. Gary Jordan, porte-parole de la NASA, a expliqué que le ventilateur des toilettes était bloqué, empêchant le système de fonctionner. Depuis la Terre, le centre de contrôle a envoyé des instructions de réparation, et Christina Koch a suivi les étapes pour résoudre le problème.

„Je suis fière de pouvoir me qualifier de plombière de l'espace.” — Christina Koch via LaVanguardia

La réparation a initialement fonctionné, mais le système a continué de présenter des défaillances intermittentes les jours suivants, obligeant l'équipage à utiliser des sacs d'urgence pliables comme alternative. Le directeur de vol, Judd Frieling, a apporté une explication technique durant le week-end, précisant que le problème semblait lié à l'évacuation des déchets et que l'équipe soupçonnait la formation d'urine gelée dans la conduite de ventilation. Koch a également signalé un autre incident inconfortable, communiquant au centre de contrôle une odeur de chauffage brûlé provenant du compartiment d'hygiène, ce qui a poussé les équipes de la NASA à examiner les systèmes électriques et thermiques.

Échange entre deux équipages à 400 000 kilomètres de distance Au septième jour de la mission, alors qu'Orion quittait l'influence gravitationnelle de la Lune et que ses moteurs s'allumaient pour la première de trois manœuvres de correction de trajectoire vers la Terre, l'équipage a participé à ce que la NASA a décrit comme une première historique : un appel en direct entre le vaisseau Orion en espace lointain et les sept astronautes à bord de la Station spatiale internationale en orbite basse (ISS). Parmi les occupants de la station se trouvait Jessica Meir, commandante de la mission Crew-12, qui avait effectué en 2019 la première sortie spatiale exclusivement féminine aux côtés de Christina Koch. Koch s'est adressée directement à Meir lors de cet échange.

„Jessica, j'ai toujours espéré que nous serions à nouveau ensemble dans l'espace, mais je n'aurais jamais pensé que ce serait ainsi. C'est incroyable. Félicitations pour ton poste de commandante, et je te souhaite une merveilleuse suite de voyage spatial.” — Christina Koch via LaVanguardia

La conversation entre les deux équipages a porté sur l'expérience de l'observation de la Terre à des distances différentes : environ 400 kilomètres pour l'ISS contre plus de 400 000 kilomètres pour Artemis II. L'équipage d'Artemis II a souligné comment cette perspective depuis l'espace lointain modifiait la perception de la fragilité terrestre.

„Ce qui a le plus changé en regardant la Terre, c'est que je remarque désormais non seulement sa beauté, mais aussi l'immensité de l'obscurité qui l'entoure. Cela la rend encore plus spéciale.” — Équipage d'Artemis II via LaVanguardia

L'appel s'est terminé par une observation commune : tous se trouvaient hors de la planète Terre et tous y reviendraient, un moment qualifié de très spécial par l'équipage de la station. Le vaisseau Orion se trouve désormais sur une trajectoire de retour libre, attiré par la gravité terrestre vers un amerrissage prévu pour le 11 avril 2026.

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