Artemis II : nouveau record de distance pour un vol habité lors du survol lunaire

Les quatre astronautes de la mission de la NASA Artemis II ont établi un nouveau record de distance pour un vol spatial habité le lundi 6 avril 2026. En s'éloignant à plus de 406 000 km de la Terre lors de leur survol de la Lune, ils ont atteint le point le plus lointain jamais exploré par des êtres humains. L'équipage, composé du commandant de la NASA Reid Wiseman, du pilote Victor Glover, de la spécialiste de mission Christina Koch et du spécialiste de mission de l'Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen, a ainsi réalisé le premier vol habité autour de notre satellite depuis 1972. Les quatre astronautes sont désormais sur le chemin du retour ; leur capsule Orion doit amerrir au large des côtes californiennes le vendredi 10 avril. Le président américain Donald Trump a contacté l'équipage pour le féliciter, affirmant qu'ils avaient marqué l'histoire et rendu « toute l'Amérique vraiment fière, incroyablement fière ». Selon la NASA, la mission a surpassé d'environ 6 000 km le précédent record établi par l'équipage d'Apollo 13 en 1970.

Le programme Artemis représente l'effort de la NASA pour renvoyer des humains sur la Lune, une première depuis l'ère Apollo. Le dernier survol lunaire habité avant Artemis II était celui d'Apollo 17 en 1972. La mission Apollo 13 de 1970 détenait jusqu'alors le record de la plus grande distance parcourue par des humains par rapport à la Terre, avec 400 171 km, après qu'une explosion de réservoir d'oxygène a contraint l'équipage à modifier sa trajectoire. Toutes les missions Apollo menées entre 1968 et 1972 étaient composées exclusivement d'hommes blancs américains. La célèbre photographie « Lever de Terre » avait été prise par l'équipage d'Apollo 8 en 1968, les premiers humains à orbiter autour de la Lune.

Des premières historiques pour Koch, Glover et Hansen La mission Artemis II a franchi plusieurs étapes symboliques en un seul vol, trois des quatre membres de l'équipage marquant l'histoire. Christina Koch est devenue la première femme à survoler la Lune ; après avoir achevé le passage, elle a déclaré : „« Nous reviendrons. Nous serons des sources d'inspiration, mais nous choisirons toujours la Terre. »” — Christina Koch via AFP Victor Glover est devenu le premier astronaute noir à participer à une mission lunaire. Il a décrit la vue depuis les hublots alors que l'équipage observait un double cratère évoquant un bonhomme de neige : „« Nous voyons un très beau double cratère. Il ressemble à un bonhomme de neige. C'est vraiment difficile à décrire. C'est incroyable. »” — Victor Glover via AFP Jeremy Hansen, colonel de l'Aviation royale canadienne, est devenu le premier non-Américain à voyager au-delà de l'orbite terrestre basse. L'équipage a passé près de sept heures à observer la Lune depuis une altitude de 6 500 km — bien plus haut que les quelque 110 km d'altitude des astronautes d'Apollo — offrant une vue plus large et complète de la surface lunaire que n'importe quel équipage précédent.

Des cratères nommés en hommage à l'épouse du commandant Au moment où le vaisseau a dépassé le record de distance d'Apollo 13, l'équipage a marqué une pause pour un hommage émouvant. L'astronaute canadien Jeremy Hansen a annoncé lors de la diffusion en direct que l'équipage souhaitait nommer un cratère lunaire « Carroll », en hommage à Carroll Taylor Wiseman, la défunte épouse du commandant de mission Reid Wiseman, décédée d'un cancer en 2020. Hansen a précisé que le cratère se situe « dans un endroit magnifique de la Lune, à la frontière entre la face visible et la face cachée », précisant qu'il serait visible depuis la Terre à certains moments du transit lunaire. Reid Wiseman a fondu en larmes à cette annonce, soutenu par ses coéquipiers. L'équipage a également nommé un second cratère « Integrity », le nom donné à leur vaisseau Orion. Selon un porte-parole de la NASA à Houston, l'équipe Artemis déposera une demande officielle auprès de l'Union astronomique internationale pour confirmer le nom de ces deux cratères.

Lever de Terre, éclipse solaire et 40 minutes de silence Lors du passage derrière la Lune, l'équipage a connu une interruption des communications de 40 minutes — une séquence prévue identique à celles vécues par les équipages Apollo — durant laquelle il a observé des phénomènes rares. Ils ont été témoins d'un coucher et d'un lever de Terre, et Victor Glover a décrit une éclipse solaire provoquée par la Lune masquant le Soleil comme une scène digne de la « science-fiction ». L'équipage avait l'intention de photographier le lever de Terre pour faire écho à la célèbre image d'Apollo 8 en 1968. L'astronaute canadienne Jenni Gibbons, responsable des communications depuis le centre de contrôle de la NASA à Houston, a déclaré à l'AFP que certains reliefs observés sur la face cachée n'avaient jamais été vus par l'œil humain auparavant. „« Certaines caractéristiques observées et décrites aujourd'hui par Artemis II n'avaient jamais été vues par un œil humain. C'est la première fois que les caméras les plus sensibles du monde, à savoir les yeux humains, ont pu les observer. »” — Jenni Gibbons via AFP L'intégralité du survol a été diffusée en haute définition sur des plateformes comme Netflix et YouTube, grâce à des caméras GoPro montées à l'extérieur du vaisseau. Kelsey Young, scientifique principale de la mission, a déclaré en fin de journée : „« Je ne saurais trop insister sur l'ampleur de ce que nous avons appris aujourd'hui. »” — Kelsey Young via AFP

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