Wally Funk, Luftfahrtpionierin und älteste Frau im Weltraum, im Alter von 87 Jahren gestorben

Ein Leben in der Luftfahrt

Wally Funk wurde am 1. Februar 1939 geboren und erwarb ihren Pilotenschein als Teenager am Stephens College in Missouri. Später studierte sie Pädagogik an der Oklahoma State University, angezogen von deren Flugteam Flying Aggies. „Als Flying Aggie konnte ich alle Manöver genauso gut ausführen wie die Jungs, wenn nicht besser“, sagte sie 2019 dem Guardian. Sie wurde Fluglehrerin, die einzige Frau in dieser Rolle auf einem US-Militärstützpunkt, und absolvierte mehr als 19.600 Flugstunden, wobei sie Tausende das Fliegen lehrte.

Mercury 13 und das lange Warten

1961 meldete sich Funk für das privat finanzierte Women in Space-Programm. Sie und 12 weitere Pilotinnen, die später als Mercury 13 bekannt wurden, unterzogen sich denselben strengen körperlichen und psychologischen Tests wie die rein männliche NASA-Astronautengruppe. Funk war die jüngste Absolventin und die einzige, die alle Tests bestand. Sie verbrachte über zehn Stunden in einem sensorischen Entzugstank und übertraf damit John Glenn. Trotz ihrer Leistung akzeptierte die NASA keine der Mercury 13 als Astronautinnen. Nachdem das Programm 1978 für Frauen geöffnet wurde, bewarb sich Funk mehrfach, wurde jedoch nie ausgewählt.

Ich hatte die Arbeit besser erledigt und schneller abgeschlossen als jeder der Männer.

Endlich im Weltraum

Ihr Traum wurde 2021 endlich Wirklichkeit, als Jeff Bezos sie an Bord des ersten bemannten New Shepard-Fluges von Blue Origin einlud. Mit 82 Jahren wurde sie die älteste Person, die ins All reiste, und brach damit einen Rekord, den Glenn 23 Jahre lang gehalten hatte. Der Rekord wurde später von William Shatner mit 90 und dann 2024 von Ed Dwight, ebenfalls 90, übertroffen.

Vermächtnis und Würdigungen

Funk war die erste weibliche Inspektorin der Federal Aviation Administration und die erste Frau, die als Luftsicherheitsermittlerin für das National Transportation Safety Board arbeitete. 1995 wurde sie in die Ruhmeshalle der Women in Aviation International aufgenommen. NASA-Chef Jared Isaacman schrieb auf X, dass ihre Leidenschaft, Beharrlichkeit und Begeisterung für Entdeckungen auch künftige Generationen inspirieren würden. Blue Origin nannte sie „eine Pionierin im wahrsten Sinne des Wortes.“

Wally Funk hat nie aufgehört zu glauben, dass sie eines Tages ins All fliegen würde. Ihre Leidenschaft fürs Fliegen, ihre Beharrlichkeit und ihre Begeisterung für Entdeckungen werden weiterhin künftige Generationen von Amerikanern inspirieren. Gute Reise, Wally.

Funk starb am Mittwochabend friedlich in ihrer Wohnung in einer betreuten Einrichtung in Grapevine, Texas. Die Stadträtin und enge Freundin Duff O'Dell, die an ihrer Seite war, sagte, dass Stürze und eine Beininfektion der letzten Zeit ihren Tribut gefordert hätten.