Team aus Minnesota baut synthetische Zelle aus leblosen Bestandteilen, die frisst, wächst und sich fünf Generationen lang teilt

Was SpudCell ist

Forscher der University of Minnesota unter der Leitung von Kate Adamala und Aaron Engelhart gaben am 2. Juli 2026 bekannt, dass sie eine synthetische zellähnliche Struktur namens SpudCell konstruiert haben. Vollständig aus leblosen chemischen Bestandteilen aufgebaut, kann sie Nährstoffe aufnehmen, wachsen, ihr genetisches Material kopieren und sich in Tochterzellen teilen. Die Arbeit wurde in einem Manuskript beschrieben, das nach einer Ablehnung durch die Fachzeitschrift Cell auf der Preprint-Plattform Biotic veröffentlicht wurde. Eine Begutachtung durch Fachkollegen steht noch aus.

Wir haben in der Chemie das nachgebildet, was zuvor nur in der Biologie möglich war: das vollständige Verhaltensrepertoire einer Zelle. Das zeigt, dass die grundlegendsten Funktionen des Lebens wie Wachstum und Replikation keinen mysteriösen magischen Funken benötigen.

Wie es funktioniert

SpudCell ist um ein Liposom herum aufgebaut, eine fettige Membran, die etwa 150 bis 200 Moleküle und ein winziges Genom von rund 90.000 DNA-Basenpaaren (90 kbp) umschließt, verteilt auf sieben separate Plasmide. Dieses Genom ist weitaus kleiner als die 113 kbp, die Biologen bislang als Minimum für eine lebende Zelle betrachteten, und mehr als 33.000 Mal kleiner als das menschliche Genom. Die Zelle nutzt ein vom Bakteriophagen Phi29 abgeleitetes Proteinexpressionssystem, um ihre DNA zu transkribieren und Proteine zu produzieren. Energie gewinnt sie durch Fusion mit nährstofftragenden Vesikeln in ihrer Umgebung. Die Teilung erfolgt ohne Zytoskelett; stattdessen sammeln sich spezialisierte Proteine an der Membran, bis diese in zwei Tochterzellen aufbricht.

Fünf Generationen und ein Hauch von Evolution

Das Team berichtete, dass SpudCell etwa fünf Generationen lang überleben kann, wobei jeder Zyklus bei 30 °C etwa 12 Stunden dauert. Eine genetische Modifikation brachte eine schneller wachsende Variante hervor. Nach fünf Generationen hatte diese Variante das Original sowohl unter nährstoffreichen als auch unter knappen Bedingungen verdrängt, was zeigt, dass Selektion und Konkurrenz in einem vollständig synthetischen chemischen System wirken können.

Es ist ein unglaublich schwacher Organismus, der im Moment im Grunde nichts weiter tut, als zu fressen und ab und zu eine Tochterzelle zu produzieren.

Kein Leben, aber ein Machbarkeitsnachweis

Adamala und ihre Kollegen betonen, dass sie kein künstliches Leben geschaffen haben. Das System kann keine eigenen Ribosomen aufbauen und muss von Forschern mit Enzymen und Proteinen versorgt werden. Experten außerhalb des Teams sind sich einig, dass die Kluft zwischen lebensähnlich und lebendig nach wie vor groß ist.

Die Arbeit ist technisch solide und ein wichtiger technologischer Fortschritt, aber sie ist keineswegs die Erschaffung von Leben im Labor – eine eindeutig übertriebene Behauptung.

Bedenken Sie, dass ‚lebendig‘ kein genau definierter Zustand ist. Wie Richter Potter Stewart über Pornografie sagte: ‚Ich erkenne es, wenn ich es sehe.‘ Lebendig zu sein ist so ähnlich.

Ein neues Werkzeug für die synthetische Biologie

Trotz ihrer Einschränkungen sehen Wissenschaftler SpudCell als einen Schritt in Richtung programmierbarer Zellen, die eines Tages Medikamente, Materialien oder saubere Energie produzieren könnten. Yuval Elani vom Imperial College London nannte es einen wichtigen Meilenstein auf dem Weg zur Beantwortung der Frage, ob Leben von Grund auf gebaut werden kann. Adamala merkte an, dass das Design iteriert werden kann, da jede Zutat bekannt und kontrolliert ist, was bei natürlichen Zellen nicht möglich ist.