Rutger Smith verlässt Atletiek Vlaanderen nach Streitigkeiten mit Trainern und Nafi Thiam
Der flämische Leichtathletikverband hat die Zusammenarbeit mit dem Hochleistungskoordinator Rutger Smith nach jahrelangen Spannungen wegen Zentralisierung, Verhaltensregeln für Athleten und einem öffentlichkeitswirksamen Konflikt mit der Siebenkämpferin Nafissatou Thiam beendet.
Vorstand beendet Koordinatorvertrag
Atletiek Vlaanderen beschloss am 10. September 2026, die Zusammenarbeit mit dem Hochleistungskoordinator Rutger Smith zu beenden. Der 45-jährige Niederländer, ein ehemaliger olympischer Kugelstoßer und Diskuswerfer, der an den Spielen 2004, 2008 und 2012 teilnahm, hatte seit 2019 das Eliteprogramm des flämischen Leichtathletikzweigs geleitet. Während seiner Amtszeit erzielten flämische Athleten Podestplätze in Staffeln, Mehrkämpfen und Langstreckenläufen bei den Olympischen Spielen 2021 in Tokio und 2024 in Paris. Vorstandsvorsitzender Patrick Van Waes gab den Abgang in einer offiziellen Erklärung bekannt.
Wir möchten Rutger für seine jahrelange Hingabe an die flämische Leichtathletikwelt und seinen Beitrag zum Verband danken. Gemeinsam mit Rutger hat die flämische Leichtathletik sehr gute Ergebnisse erzielt.
Die flämische Sportministerin Annick De Ridder begrüßte die Entscheidung des Vorstands und erklärte, die Trennung stehe im Einklang mit einer von ihrer Abteilung geforderten Verwaltungsreform zur Umstrukturierung des Verbands.
Atletiek Vlaanderen hat in den letzten Monaten an der Umsetzung des Verbesserungsplans gearbeitet. Dieser Plan wurde auf meine Initiative hin ins Leben gerufen, um dem Verband einen echten Neustart zu ermöglichen.
Tokio-Streit mit Nafi Thiam
Smith sah sich nach den Leichtathletik-Weltmeisterschaften 2025 in Tokio heftiger öffentlicher Kritik ausgesetzt. Die Probleme brachen aus, als die dreifache Olympiasiegerin im Siebenkampf, Nafissatou Thiam, sich weigerte, den Verhaltenskodex des belgischen Verbands zu Bildrechten und Sponsorenverpflichtungen zu unterzeichnen. Eine durchgesickerte interne E-Mail enthüllte, dass Smith vorgeschlagen hatte, Thiam aus der belgischen Auswahl auszuschließen, um ein Exempel zu statuieren.
Thiam trat in Tokio unter Druck an, zog sich aber nach fünf von sieben Siebenkampfdisziplinen unter Tränen zurück und erklärte, sie sei durch den offenen Streit mit Verbandsfunktionären seelisch gebrochen. Thiam forderte daraufhin Smiths Entlassung. Die Folgen führten zu einer Anhörung im Sportausschuss des flämischen Parlaments, bei der Smith Ende 2025 erschien, um sein Vorgehen zu rechtfertigen.
Traineraufstand und Zentralisierung in Gent
Der Widerstand gegen Smiths Führung weitete sich auch unter einheimischen Trainern aus. Ende 2024 veröffentlichten 21 flämische Elitetrainer einen offenen Brief, in dem sie ein sofortiges Ende dessen forderten, was sie als autoritäre Führung bezeichneten, die eine Atmosphäre der Angst schaffe. Die Trainer protestierten gegen zentralisierte Trainingsanweisungen, die Athleten zwangen, Trainingseinheiten nach Gent zu verlegen.
Die Trainer wandten sich auch gegen Budgetzuweisungen, die persönliche Trainer zwangen, ihre eigenen Reise- und Unterbringungskosten bei Trainingslagern und internationalen Meisterschaften zu tragen. Persönliche Trainer berichteten, sie fühlten sich an den Rand gedrängt, weil Smith kritische technische Anweisungen routinemäßig nur an die Athleten weitergab.
- Rutger Smith wird zum Hochleistungskoordinator bei Atletiek Vlaanderen ernannt.
- Einundzwanzig flämische Trainer veröffentlichen einen offenen Brief, der das zentralisierte Training in Gent kritisiert.
- Streit über einen Verhaltenskodex veranlasst Nafi Thiam, sich von den Weltmeisterschaften in Tokio zurückzuziehen.
- Atletiek Vlaanderen ernennt einen Übergangsmanager zur Überwachung von Smith.
- Der Vorstand von Atletiek Vlaanderen beendet die Zusammenarbeit mit Smith.
Umstrukturierung und Zukunftsaussichten
Um die internen Unstimmigkeiten zu beheben, ernannte Atletiek Vlaanderen im März 2026 einen Übergangsmanager, der Smiths Führung überwachen und die Vertragsbedingungen beaufsichtigen sollte. Eine negative Leistungsbeurteilung, die vor dem Memorial Van Damme-Meeting ausgestellt wurde, beschleunigte die Entscheidung des Vorstands, ihn von seinem Posten zu entfernen.
Atletiek Vlaanderen hat eine vorläufige Verwaltungsstruktur eingerichtet, um die laufenden Geschäfte zu erledigen, während eine formelle Suche nach einem neuen technischen Hochleistungsdirektor eingeleitet wird. Der Verband bestätigte, dass er die kommenden Monate damit verbringen wird, ein erneuertes Elitesportprogramm in Absprache mit Trainern, Athleten und Vereinen zu entwickeln, mit Zielen für die Olympischen Spiele 2028 in Los Angeles und 2032 in Brisbane.
