Paramount einigt sich mit zwölf US-Bundesstaaten zur Freigabe der 111 Milliarden Dollar schweren Warner-Bros.-Übernahme

Einigung mit Bundesstaaten und kartellrechtliche Herausforderungen

Kaliforniens Generalstaatsanwalt Rob Bonta bestätigte am Montag, dass Paramount eine Einigung mit einem Bündnis von zwölf Bundesstaaten erzielt hat, um deren Kartellrechtsklage gegen die 111 Milliarden Dollar schwere Übernahme von Warner Bros. Discovery beizulegen. Die von Kalifornien zusammen mit Bundesstaaten wie New York, Massachusetts und Washington angeführte Klage hatte versucht, die Transaktion aus Wettbewerbsgründen zu blockieren. Das Bündnis argumentierte, dass die Zusammenlegung der beiden Unterhaltungsstudios die Auswahlmöglichkeiten für Kinobesucher und Kabelfernsehzuschauer in den Vereinigten Staaten verringern und zu höheren Preisen, geringerer Qualität und weniger Inhalten führen würde. Ein Bundesrichter in Kalifornien hatte im Juli eine einstweilige Verfügung gegen die Transaktion erlassen und für März einen vollständigen Kartellrechtsprozess angesetzt. Mit der am Wochenende erzielten Einigung erklärten sich die Bundesstaaten bereit, die Klage im Austausch gegen strukturelle Zusagen fallen zu lassen.

Produktionsverpflichtungen und Arbeitsvereinbarung

Im Rahmen der Einigung verpflichtete sich Paramount zu bestimmten Mindestinvestitionen und -verbreitungen zur Unterstützung der lokalen Filmindustrie. Das fusionierte Unternehmen muss in den ersten zwei Jahren nach Abschluss der Fusion jährlich mindestens 30 Kinofilme über die kombinierten Studios veröffentlichen. Diese Quote steigt in den folgenden drei Jahren auf jährlich 32 Kinofilme. Die Vereinbarung beinhaltet auch ein Investitionspaket in Höhe von 1,5 Milliarden Dollar, das speziell für die Filmproduktion in Kalifornien vorgesehen ist. Parallel dazu erklärte sich die Writers Guild of America bereit, ihre separate rechtliche Anfechtung der Fusion nach Zugeständnissen von Paramount fallen zu lassen. Diese Zugeständnisse umfassen einen Beitrag des Studios in Höhe von 17,5 Millionen Dollar zu einem Gesundheitsfonds für gewerkschaftlich organisierte Drehbuchautoren.

Regulatorischer Weg und finanzieller Druck

Die Einigung auf Bundesstaatsebene beseitigt das wichtigste inländische rechtliche Hindernis für die Fusionsvereinbarung, die ursprünglich Ende Februar unterzeichnet wurde, nachdem Netflix aus dem Bieterwettbewerb ausgestiegen war. Die Aktionäre beider Unterhaltungsunternehmen stimmten der Transaktion Ende April zu. Im Juni erteilte das US-Justizministerium die regulatorische Freigabe ohne Auflagen für den Betrieb und erklärte, dass die Transaktion voraussichtlich weder den Wettbewerb beeinträchtigen noch amerikanische Verbraucher schädigen werde. Auch die Wettbewerbsbehörden der Europäischen Union und des Vereinigten Königreichs haben ihre Zustimmung zu der Übernahme erteilt. Paramount stand unter wachsendem finanziellen Druck, die Vereinbarung vor Oktober abzuschließen, da ab diesem Zeitpunkt eine tägliche Verzögerungsgebühr von sieben Millionen Dollar fällig geworden wäre, die den Aktionären von Warner Bros. zusteht. Paramount hatte der Ticking Fee während der Verhandlungen zugestimmt, um seine Zuversicht in den Abschluss der Transaktion zu unterstreichen.

Redaktionelle Aufsicht und Führungspositionen

Ein zentrales Element der Einigung mit den Bundesstaaten betrifft die Leitung des Fernsehrundfunks, insbesondere des Kabelnachrichtensenders CNN und des Paramount-eigenen Sendernetzes CBS News. Paramount stimmte der Einrichtung unabhängiger redaktioneller Aufsichtsgremien für beide Sender zu, um deren journalistische Unabhängigkeit zu schützen. Bedenken hinsichtlich der redaktionellen Unabhängigkeit hatten sich auf Paramount-CEO David Ellison und seinen Vater, Oracle-Gründer Larry Ellison, konzentriert, dessen Familie vor etwa einem Jahr die Kontrolle über Paramount übernommen hatte. Beide Führungskräfte sind politische Unterstützer des US-Präsidenten Donald Trump, der häufig die CNN-Berichterstattung kritisiert hat. Nach der öffentlichen Bekanntgabe der Einigung legten die Aktien von Warner Bros. Discovery um knapp 10% zu, während die Aktien von Paramount um rund 7% stiegen.