Neue Affenart mit orangefarbenen Lippen und froschähnlichem Ruf in der DR Kongo entdeckt

Eine lang erwartete Entdeckung

Naturschützer, die im dichten Regenwald des heutigen Lomami-Nationalparks arbeiteten, fotografierten 2008 erstmals einen ungewöhnlichen Affen, doch das Bild war zu unscharf, um Schlüsse zu ziehen. Eine zweite, klarere Sichtung im Jahr 2018 gab den Forschern schließlich genug Anlass zum Handeln. Ein internationales Team aus der Demokratischen Republik Kongo, den Vereinigten Staaten und Deutschland verfolgte das Tier daraufhin vier Jahre lang und kombinierte Feldstudien, Audioaufnahmen und genetische Proben. Ihre am 15. Juli 2026 in PLOS One veröffentlichten Ergebnisse bestätigen, dass es sich bei dem Primaten um eine für die Wissenschaft neue Art handelt. Es ist erst die fünfte neue afrikanische Affenart, die in den letzten 75 Jahren identifiziert wurde.

Wie der Likweli aussieht und klingt

Der Affe hat glänzend schwarzes Fell, einen langen gebogenen Schwanz und ein auffälliges Gesichtsmuster: graue Wangen, eine dunkle Maske um die Augen und rosarote Lippen. Er gehört zur Gruppe der Stummelaffen, denen die Daumen fehlen, und ist mit einem Gewicht von etwa 6,8 Kilogramm kleiner als seine Verwandten. Auch seine Lautäußerungen sind unverwechselbar und werden als lautes Brüllen beschrieben, das von Schnauben oder einem froschähnlichen Quaken unterbrochen wird. Junior D. Amboko, Doktorand an der Florida Atlantic University, der einen Großteil der Feldarbeit leitete, sagte gegenüber der BBC, es sei ein „unglaubliches Gefühl“ gewesen, in das Gesicht eines Tieres zu blicken, von dem so wenige Menschen wussten, dass es existiert.

Genetische Wurzeln und evolutionäre Überraschung

Die DNA-Analyse ergab, dass Colobus congoensis am engsten mit Colobus satanas verwandt ist, einer Art, die mehr als 1.200 Kilometer entfernt im westlichen Zentralafrika lebt. Die beiden Linien trennten sich vor 4 bis 5 Millionen Jahren, was dies zu einem der ältesten bekannten Zweige innerhalb der Gattung Colobus macht. Kate Detwiler, Professorin an der Florida Atlantic University und Koautorin der Studie, sagte, die Entdeckung „verändert unser Verständnis der Evolution afrikanischer Affen“. Der Fund unterstreiche, wie viel im zentralen Kongobecken noch unbekannt sei, einer Region, die der Koautor John Hart als einen Ort bezeichnete, der „weiterhin unser Verständnis der Primatenevolution und des Artenschutzes prägt“.

Lokales Wissen und die Suche

Obwohl der Affe der Wissenschaft unbekannt war, hatten einige Gemeinden in der Nähe seines Lebensraums bereits einen Namen für ihn: Likweli. Die Forscher befragten Menschen in 52 Dörfern und stellten fest, dass nur die Bewohner von acht von ihnen das Tier erkannten. Amboko merkte an, dass die Affen „eher scheu“ seien und sich hoch in den Baumkronen versteckten, was erkläre, warum sie selbst den Einheimischen verborgen geblieben seien. Im Laufe der Studie verzeichnete das Team 114 Beobachtungen. Alexander Georgiev, ein Primatologe der Bangor University, der nicht an der Arbeit beteiligt war, bezeichnete die Forschung als „sehr gründlich und überzeugend“.

Eine bereits gefährdete Art

Das bekannte Verbreitungsgebiet des Likweli beschränkt sich auf etwa 1.700 Quadratkilometer geschlossenen Kronenwaldes zwischen den Flüssen Lomami und Lilo. Diese eingeschränkte Verbreitung, kombiniert mit Jagddruck und Lebensraumverlust, hat die Autoren veranlasst, die Einstufung der Art als „gefährdet“ auf der Roten Liste der IUCN zu empfehlen. Detwiler nannte die Entdeckung einen wissenschaftlichen Triumph, aber auch „eine Erinnerung daran, dass einige der seltensten Kreaturen der Erde verschwinden könnten, bevor die Welt überhaupt weiß, dass sie existieren“. Hart fügte hinzu, dass selbst in wissenschaftlich erforschten Regionen immer noch völlig unbekannte Arten ans Licht kämen.