Wissenschaftler identifizieren Leopardus tilcayo in Bolivien, erste neue Katzenart seit über einem Jahrhundert
Die genetische Analyse einer kleinen Katze aus dem bolivianischen Yungas-Wald bestätigte die Identifizierung von Leopardus tilcayo, einer eigenständigen Art mit einem Gewicht von unter 1,5 Kilogramm.
Entdeckung im Yungas-Nebelwald
Biologen haben eine neue Wildkatzenart formell beschrieben, die in den Nebelwäldern Boliviens lebt, und ihre Ergebnisse am 17. September 2026 in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlicht. Die als Leopardus tilcayo benannte Katze ist die erste lebende Katzenart, die von der Wissenschaft seit der Klassifizierung der Uruguay-Pampaskatze (Leopardus fasciatus) im Jahr 1923 formell beschrieben wurde. Das Tier lebt in den Yungas, einer feuchten Bergwaldregion an der Übergangszone zwischen den Anden und dem Amazonasbecken. Mit einem Gewicht von etwa 1,3 bis 1,4 Kilogramm und einer Körperlänge von etwa 46 Zentimetern sowie einem 25 Zentimeter langen Schwanz ist die Art kleiner als eine durchschnittliche Hauskatze. Indigene und lokale Gemeinschaften in den Yungas kennen die Katze seit Generationen und nennen sie Tilcayo, ein Name, den die Forscher für das formelle Artepitheton beibehalten haben.
Vom Haustier zum Typusexemplar
Der Weg zur Klassifizierung begann, nachdem ein Bewohner eines bewaldeten Dorfes in der Nähe von La Paz ein streunendes Kätzchen an einer Straße fand. In der Annahme, es handele sich um ein ausgesetztes Hauskätzchen, nahm der Mann es mit nach Hause und hielt es etwa ein Jahr lang, wobei er es mit Nudeln, Reis und Eiern fütterte. Nachdem ihm klar wurde, dass es sich um ein wildes Raubtier handelte, das nicht als Haustier gehalten werden konnte, brachte er es zum Senda Verde Wildlife Sanctuary. Die Biologin Paola Nogales-Ascarrunz, National Geographic Explorer und Koordinatorin eines bolivianischen Wildkatzen-Schutzprogramms, untersuchte das Tier 2016 erstmals im Schutzgebiet. Der männliche Kater, Spitzname Tigrino und heute zehn Jahre alt, diente als primäres Typusexemplar für die taxonomische Beschreibung.
Unsere Welt ist extrem komplex. Manchmal denken wir, dass der größte Teil davon bekannt ist, dass es nicht mehr viel zu entdecken gibt, aber in Wirklichkeit ist es genau umgekehrt.
Genetische Analyse kryptischer Tigerkatzen
Tigerkatzen gehören zur Gattung Leopardus und sind kryptische Arten, deren äußeres Erscheinungsbild einander sehr ähnelt, was die visuelle Identifizierung im Feld erschwert. Erste Einschätzungen des Schutzgebietspersonals deuteten darauf hin, dass die Katze zu Leopardus tigrinus gehört, einer Art, die im späten 18. Jahrhundert hauptsächlich anhand brasilianischer Populationen beschrieben wurde. Nogales-Ascarrunz stellte jedoch physische Abweichungen fest, darunter größere dunkle Rosetten, kürzere abgerundete Ohren und markante Schwanzzeichnungen. Um die Klassifizierung zu klären, analysierte ein internationales Team unter der Leitung von Jonas Lescroart von der Universität Antwerpen die DNA von 38 Katzen aus ganz Südamerika, darunter acht Museumsexemplare. Die genetischen Daten zeigten, dass südamerikanische Tigerkatzen fünf separate Arten umfassen, wobei sich Leopardus tilcayo vor etwa 1,4 Millionen Jahren von verwandten Linien abgespalten hat.
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Feldbeobachtungen und Schutzstatus
Das wissenschaftliche Wissen über die Lebensweise und die wildlebende Häufigkeit von Leopardus tilcayo ist noch vorläufig. Die Untersuchung von Kotproben aus den Yungas ergab Überreste kleiner Nagetiere, während Kamerafallenaufnahmen darauf hindeuten, dass die Katze überwiegend nachtaktiv ist. Die formelle Artbeschreibung beruht auf nur zwei lebenden Individuen (dem gefangenen Männchen Tigrino und einem zweiten in freier Wildbahn gefangenen und fotografierten Exemplar) sowie Kameranachweisen. Tigerkatzenpopulationen in Mittel- und Südamerika sind zunehmendem Druck durch landwirtschaftliche Rodungen, Straßeninfrastruktur und Abholzung ausgesetzt. Die Forscher stellten fest, dass gezielte Felduntersuchungen erforderlich sind, um das geografische Verbreitungsgebiet und die Gesamtpopulationsgröße zu bestimmen, die für formelle Bewertungen der Roten Liste der IUCN erforderlich sind.
Unsere Informationen beschränken sich derzeit auf die beiden lebenden Individuen, die wir untersucht haben, und eine kleine Anzahl von Kamerafallenaufnahmen.
